박성흠

2000년 02월 12일(토) 00:00

늦깎이 목회 20년만에 장년 7백명을 포함해 1천3백명의 성도가 모이는 교회를 일궈낸 목회자가 주목을 받고 있다.

줄곧 `자율(自律)이 곧 신율(神律)'이라는 목회철학을 실천하면서 "부목사들 없으면 난 목회 못한다"며 공공연하게 부교역자들을 추켜세우는 그런 목회자여서 순천 지역에서는 잔잔한 화제를 모으고 있는 것. 순천북부교회 이연행목사가 바로 그 주인공.

순천북부교회는 성전 건축을 끝낸 직후 IMF를 맞았다. 입방아 찧기를 좋아하던 이들은 "이 어려운 때 교회가 그렇게 화려해서야 어떻게 사회의 모범이 되겠느냐"면서 지적했던 때가 있었다. 자신을 곤경에 빠뜨리기 위한 질문임을 잘 알면서도 "기독교인은 당신처럼 의식이 있어야 한다"고 말했던 기억을 회상하는 이 목사는 유난히 `의식있는 기독교인'을 강조한다. 아니다 싶을 땐 과감하게 `아니오'할 수 있는 그런 기독교인이 많아져야 한다는 것.

`의식있는 기독교인'은 `신앙 양심대로 살아야 한다'는 그의 삶의 철학과도 일맥상통하는 얘기. 양심대로 살고싶어 사법고시를 준비했으나 독재의 퍼런 서슬 아래서는 어렵다고 판단한 뒤 택한 차선이 교직. 그러나 교직도 그를 양심대로 살 수 있도록 내버려두지는 않았다. 결국 이 목사는 마지막 선택으로 목회자의 길에 들어섰다.

"양심대로 한다면 은퇴를 해도 벌써 했어야지요"

이 목사는 나이를 먹고 몸이 늙으면서 기억력도 예전같지 않은 게 이제는 젊은이들에게 맡겨야 하지 않겠느냐고 반문한다. 그래서 그가 강조하는 것 중 하나가 `부목 목회(副牧 牧會)'인데, 교회의 담임목사와 부목사는 모두 부목사일 뿐이라는 것. 담임목사는 하늘에 계신 분이라는 고백에 근거한다.

담임목사도 부목사도 모두 교회에서는 부목사에 불과하다는 그의 지론은 교회요람에서도 그대로 보여진다. 교회직원 명단난에 있는 유급직원은 교역자와 서무직원으로 나뉘며, 담임목사와 부목사는 모두 교역자다.

다만 일하는 역할에 따라 담임교역자와 부교역자로 나뉠 뿐이다.

실제로 이 목사는 인터뷰 시간 내내 부교역자들과 동역의 기쁨과 보람을 소개하는 데 많은 시간을 할애, 부목사들에 대한 그의 신뢰의 정도를 쉽게 짐작케 했다. 이 목사와 세 명의 부목사는 일상생활의 보금자리도 한 곳에 마련해 1년 3백65일을 이웃으로 묶여지내고 있다. 일터랄 수 있는 교회를 벗어나서까지 담임목사를 대해야 하는가 생각할 수도 있지만 4명의 목회자가 27평, 똑같은 크기의 집에서 생활한다는 사실을 알게되면 얘기가 달라진다.

49세의 늦은 나이에 교회를 개척하고 20년 동안 아무런 잡음없이 꾸준한 성장을 보이며 교회건축까지 마친 그같은 저력이 바로 목회자간, 목회자와 교인간 그리고 교인들간에 조성된 신뢰의 힘이라고 말뿐 아닌 소중한 `동역자'들의 한결같은 생각이다.

새로 건축한 교회의 모습이 보기 좋다는 인사에 이 목사는 `내용이 더 알찬 교회'라고 자신있게 응수했다. 기라성 같은 교회들이 이미 자리를 잡고 있는 상태에서 꽉채운 불혹의 나이에 뒤늦게 목회현장에 뛰어들어 작지 않은 교회를 건축한 데 대한 공치사조차 목회적 열정 앞에선 작아보였다.

"찌그러진 술집 등을 사붙여 흙바닥같은 예배당에서 온 교회가 근검절약 정신으로 저축하고 준비하여 오던 터에 비가 새고 벽이 허물어진 예배당, 여러 곳에 흩어져 있는 교육관들이 너무 불편했는데... ...좁은 터에 오밀조밀하게 꾸며진 교회지만 최선을 다해 선교와 봉사에 활용되도록 개방할 것입니다."

북부교회가 연면적 7백50평 규모의 성전을 건축한 뒤 이연행목사와 교우들이 감격에 겨워 지난날을 회고하는 대목이다. 그동안 호평을 받아온 음악선교원과 치유선교원을 지속함으로써 지역사회 속에서 교회의 역할을 다하겠다는 의지는 "내용이 더 알찬 교회"라는 대목이 비로소 이해되는 부분이다.

이 목사의 장녀 은정양은 주변 목사 장로의 자녀에게 무료를 피아노를 배운 것이 계기가 되어 음악대학까지 진학했는데. 이 목사는 `거저 배웠으니 너도 거주 주라'며 1990년 교회에 음악선교원을 열고 형편이 어려운 이들을 위해 무료로 피아노를 가르치고 있다.

침술과 뜸 등 한방치료로 유명세를 타고 있는 치유선교원은 중국에서 국제침구사 자격증을 획득한 황도연목사를 중심으로 어려운 이들에게 사랑을 전하고 있다. 그러나 치유선교원은 무료시술의 원칙을 지키고 있으며, 굳이 헌금하려는 사람들에게는 "출석해 온 교회에 하라"고 권한다. 또한 지역의 관련업자들과도 갈등이 없도록 주의를 기울이고 있다. 이 목사가 강조하는 북부교회의 `신뢰'를 확인할 수 있는 또 한 분야는 각 교회학교 부서가 독립돼 운영되는데 있다. 행정은 물론 재정까지도 완전히 독립되어 자체적으로 사업계획을 세우고 집행한다. 한 명의 부교역자에게 맡겨진 청년회는 독립된 재정운영으로 중국 모처에 교회를 개척하는 성과도 올렸다는 설명. 행정에다 재정까지 독립적으로 운영하는 청년부의 경우 당회 등 교회 운영에 대한 이해속도를 빠르게 하는 예기치 않은 성과도 함께 거두고 있다.

박성흠 jobin@kidokongbo.com