김성진

2000년 05월 20일(토) 00:00

96년의 역사를 자랑하며 지역사회를 이끌어 가는 교회가 있다. 전형적인 농촌지역인 전북 완주군 봉동읍에 위치한 전북노회 봉상교회(이성갑목사 시무).

지난해 교회 창립 95주년을 보내면서 봉상교회는 아주 특별한 행사를 마련한 일이 있다. 그동안 교회를 거쳐간 교우들을 초청해 함께 예배를 드린 것. 특히 이번 특별행사는 마로덕선교사의 순교자 추모예배를 겸해 드려져 지역교회들로부터 부러움을 사기도 했다.

미국 남장로교 선교부에서 파송된 마로덕선교사가 설립한 봉상교회는 전북노회에서 가장 오랜 역사를 간직하고 있다. 오랜 역사를 지닌만큼 봉상교회는 지역교회에서 모교회 역할을 감당할 뿐만 아니라 민족과 국가를 위한 애국애족의 인물들을 많이 배출했다. 무엇보다 긴 역사를 지닌 봉상교회는 현재 3명의 시무장로가 3대를 이어 장로 직분을 감당하고 있는 것. 본교단이 합동측과 나뉘어질 때 봉상교회의 영향으로 많은 교회들이 본교단에 남아있을 수 있었다. 이러한 교회의 위치로 인해 봉상교회는 부활절행사를 비롯해 다양한 연합행사가 진행될 때는 직접 주관하는 경우가 많다.

특히 나라와 민족을 생각하는 봉상교회의 역할은 남달랐다. 지난 1911년 민족의 지도자를 양성하기 위해 영흥학교를 설립하기도 했던 봉상교회는 1942년 일제의 강압으로 인해 결국 폐교되는 불운을 겪었다. 1919년 3월 기미년 독립만세 당시 봉상교회 교인이며 영흥학교 학생인 김병학 정도찬 노순석 3인이 만세운동의 선봉에 나섰다가 붙잡혀 전주형무소에 1년간 복역하기도 했다. 이 교회는 지역에서 독립운동의 선봉장이 됐다.

38년, 당시 오창수장로가 신사참배에 반대했다는 이유로 전주경찰서에 끌려가 2년간 투옥되는 일도 일어났다. 6·25사변 당시에는 북한군이 봉상교회를 강제적으로 빼앗아 인민위원회의 회의 장소로 사용한데 대해 항거한 오기영장로와 임희대집사는 전주형무소에 끌려가 투옥됐다가 9·28 수복때에야 감옥에서 나올 수 있었다.

요즘 환경오염이 심각하게 사회문제로 대두되고 있는 것을 감안, 봉상교회는 지난 94년부터 지역에서 환경정화운동에 앞장서고 있다. 이 교회의 환경정화운동은 전주 일부지역과 군산, 이리 지역의 식수로 사용되고 있는 봉동천을 살리는 일에 심혈을 기울이고 있다. 지역주민들에게 봉동천의 소중함을 알리기 위해 가두캠페인을 벌이고 봉동천 일대를 청소하는가 하면 오폐수가 흘러 들어오지 못하도록 철저하게 감시 역할도 감당한다. 이 뿐만 아니라 교회내에서는 무공해 비누를 만들어 교인들에게 배부하는 등 환경을 지켜나가는 일에 교인들이 힘을 모으고 있다.

환경운동 뿐만 아니라 이 교회는 지역주민들을 돌보는 일에도 앞장서고 있다. 지역 특성상 노인들이 많은 것을 감안, 독거노인들을 돕는 일과 소년소녀가장을 돕는 일을 감당하고 있다.

특히 여전도회와 남선교회가 이들 가정과 결연을 맺게해 늘 어려움이 없도록 보살피고 있다. 또한 지난 92년에 설립한 봉상신용협동조합을 통해 지역주민들의 자립에 앞장서고 있으며 이를 통해 남는 이윤으로 지역주민들을 돕는데 앞장서고 있다. 신협을 통해 지급되고 있는 장학금 수혜자는 교회 내에서 뿐만 아니라 소년소녀가장 등 외부에까지 대상자를 확대하고 있다.

처럼 봉상교회는 어떻게 보면 지역사회를 이끌어가는 역할을 감당하고 있다고 해도 과언이 아니다. 현직 군수가 지난 주에 이 교회에서 세례를 받고 믿음생활을 시작하는가 하면 현재 이 지역 국회의원은 봉상교회의 집사로 열심히 봉사하고 있다.

신앙으로 지역사회를 이끌어가는 좋은 본보기를 보여주고 있다고 할 수 있다. 또 담임목사는 지역 경찰서 경목으로 지역사회와 교회를 연결시켜 지역복음화에 일익을 감당하고 있다. 그래서 이 지역에서 복음화의 비율이 전체 5천여명의 지역민 가운데 3천여명에 이르고 있다는 것.

봉상교회가 지역사회를 이끌어가며 점차 성장하는데는 담임목사의 목회방침도 크게 기여했다고 볼 수 있다. 후배들에게 목회의 기회를 주기 위해 2년 정도 앞당겨 은퇴할 계획을 세우고 있는 이성갑목사. 그는 이곳에서 20여년동안 목회를 하면서 늘 강조해온 것이 있다. 교인들이 교회에 오면 편안해지고 또 목사를 보면 편안해지도록 만드는 것. 그래서 이 목사는 그동안 교인들에게 무엇을 하도록 강요해본 일이 없다. 이 목사는 자신을 `물과 같은 목회자', `걸레와 같은 목회자'라고 스스럼없이 말한다. 걸레는 지나가면 언제든지 깨끗해지기 때문에 자신이 지나간 곳은 추하고 더러운 곳이 항상 깨끗해지기를 원하는 이 목사의 목회철학이 담겨있다고 볼 수 있다.

교회 창립 1백주년을 4년여 앞둔 봉상교회는 지역복음화를 위해 꼭 필요한 계획을 세우고 이를 실천에 옮기고 있다. 우선 교육관을 마련하는 일과 함께 부교역자들을 위한 주택을 건립하는 일이다. 교역자들은 교회내에서 함께 생활하는 것이 바람직하다는 이성갑목사의 생각이다. 또 교육관과 함께 지역에 있는 치매노인들을 위한 복지관도 함께 마련할 계획을 갖고 있다. 궁극적으로 봉상교회는 교회 위치상 전원교회를 만들어 주변에서 이곳으로 와서 하루 쉬기도 하고 예배도 드릴 수 있도록 하겠다는 것. 이를 위해 봉상교회는 오늘도 하나하나 실천으로 옮기고 있다.

김성진 ksj@kidokongbo.com