김보현

2000년 07월 08일(토) 00:00

충북제천은 지금도 내륙의 중심부로 교통의 요지로 자리하고 있는 지방의 조용한 도시이다. 최근에 중앙고속도로가 남원주로부터 제천까지 연결된 이후 과거 서울에서 육상로로는 충주방면으로 진입하거나 치악산의 험한 고개를 넘어 원주를 거쳐 진입할 수 밖에 없었으나 이제는 몰라보게 그 거리가 줄어든 셈이다.

인구 10만을 밑돌던 지난 10여년 전에 비해 지금은 과거 제천시내의 인구가 약 10만 명 넘어서 소폭 증가하였고 광역화하면서 인근지역과 통합돼 현재는 약14만여 명의 주민을 헤아린다.

이러한 제천 시내에 35년의 길지 않은 역사에도 불구하고 지역사회를 향해 교회문을 활짝 열고 복음과 사랑을 실천해 오고 있는 교회가 있다.

제천 명락교회(이명선목사 시무). 60년대 중반에 개척돼 여느 지방 도시의 교회와 같이 평온하게 또 때로는 안팎의 어려움 속에 지내오던 교회가 지난 80년대 중반부터 오늘날과 같이 지역사회 봉사하는 교회로 우뚝 서게 되기까지에는 분명한 목회적 비전을 갖추고 교회를 앞서 이끌었던 목회자의 남다른 지도력과 당회로부터 온 교우들이 하나되어 보여준 헌신적인 노력이 있었기 때문이라 할 수 있다.

명락교회가 현재 운영하고 있는 프로그램은 열손가락으로 꼽기에도 벅차고 교회는 주일뿐 아니라 평일에도 주민들의 이웃이 되어 늘 북적이고 있다. 노인대학이 열리는 목요일이면 3,4백 명의 노인들이 본당 1층을 가득 메우고 마당과 주방에는 장로님 권사님으로 30 명이 넘는 봉사요원이 저마다에게 주어진 일을 위해 밝은 표정으로 분주히 뛰고 있다.

지금은 지역의 이름난 프로그램으로 자리잡은 노인대학과 주부대학 유치원 등 모든 프로그램에서 1천 명을 넘어선 수료생을 배출해 제천 시내 한 집 건너 한 명정도 씩은 명락교회의 프로그램 수료생 명단에 이름이 올라있다 해도 과언이 아니다.

그런데 더욱 놀라운 것은 이러한 지역봉사 활동이 교회가 성장하고 여력이 있을 때 시작한 것이 아니었다는 사실.

제7대 목사로 지난 84년에 부임한 이명선목사는 교회의 35년 역사 가운데 이제는 절반이 넘는 세월을 목회해 오고 있다. 당시 한 때 3~4백 명을 헤아리던 교세가 4년 가까운 어려움 속에 불과 1백 명 남짓의 교인들로 줄어있던, 말그대로 현실적인 미력함과 함께 깊은 좌절감에 빠져 지낼 수 밖에 없었던 때였다.

뿐만 아니라 수년간 진통을 겪으며 위축돼 가는 모습은 그야말로 지역사회의 신뢰가 남아있기를 기대하기 어려운 형편이기도 했다.

무너진 성벽을 재건하는 심정으로 동 교회가 착수한 일의 목표는 `지역사회에서 신뢰받는 교회'로 지금 생각해 보아도 원대한 꿈이 아닐 수 없다. 하지만 정작 일의 시작은 할 수 있는 가까운 곳에서부터 소박하게 이뤄졌다.

골목유치원이 제일 첫 사업이었다. 교인들 몇 사람이 계(契)처럼 모아놓은 자본으로 신용협동조합도 시작됐다. 이런 식으로 이듬해에는 불건전한 세상 문화에 빠져 지내던 주부들을 위한 프로그램이 시작되었고, 계속해서 노인대학 공부방 등도 매년 늘어나는 교인과 함께 하나씩 새롭게 문을 열었다.

교회의 모습은 오래지 않아 밝아졌고 또 즐거워졌다. 명실상부한 명락(明樂)교회로 변해갔다. 이렇게 회복하게 된 건강성의 바탕 위에서 오는날 평균 7백 명 정도가 출석하고 있는 견실한 교회로 꾸준히 성장하게 되었고 성장에 있어 지금까지 큰 힘이 되고 있다.

물론 이런 바탕에는 말씀에 대한 깊이 있는 교육과 전도를 위한 조직적인 활동이 기초가 되고 앞장 섰던 것을 빼놓을 수는 없다. 이런 지역사회 봉사 프로그램을 통해 교회의 문을 두드리는 이들이 많음은 매년 2백 50명에 달하는 새신자의 숫자에도 나타난다. 올해도 전반기에 벌써 1백50명 가량이 전입과 전도를 통해 또 사회봉사 프로그램을 통해 믿음의 길에 들어서게 됐다.

음성과 충주 그리고 제천, 조용한 양반의 고장만을 돌며 30년 넘게 목회자의 길을 걸어온 이 목사는 "교회의 지역사회 봉사는 남는 힘으로 하는 것도, 남만을 위한 일도 아니다"라고 강조한다. 지역사회를 향한 관심이야 말로 선뜻 교회로 발을 들여놓기 어려운 지역사회의 주민들이 교회로 들어설 수 있는 `앞마당'임을 온 교우가 너무도 잘 알고 있다. 현재 동 교회는 이웃들을 위한 `앞마당'을 넓히고 새롭게 꾸미는 일에 박차를 가하고 있다. 교회 옆에 본격적인 지역사회 봉사의 장이 될 봉사관 건립이 한창 진행 중인 것이다.

지난해 교회를 개척한 바 있으나 해야할 일을 미루는 이유가 될 수는 없다는 것이 단골로 건축위원장을 맡아 온 석창열장로로부터 12명의 당회원과 어떤 모양으로든 지역사회 봉사에 동참해 온 모든 교우들의 생각이다. 연 건평 3백60평에 달하는 이 시설이 완성되면 그간의 사업 가운데 확대해야 할 일과 조정해야 할 일들이 모두 제 자리를 찾게 될 것이다.

`교인다운 교인, 섬기는 목회'를 교회의 목표로 일 주일 내내 지역사회에 활기를 주고 있는 교회, 교인들 모두가 주일은 주님께, 평일은 지역을 위해 봉사하며 건강함을 지켜가는 그리스도인들의 모습은 분명 새로운 세기에도 복음을 가득 담아 흘러넘치는 `두렁 든든한 맑은 냇가'(堤川)로 한국교회 앞에 우뚝 서갈 것이다.

김보현 bhkim@kidokongbo.com