최은숙 기자 ches@pckworld.com

2020년 10월 21일(수) 10:00

"우리 동네에 교회 없으면 안됩니다."

서울서북노회 화전벌말교회(강대석 목사 시무)는 지역 주민들에게 '사랑받는 교회'다. "어렵고 궂은 일에는 교회가 가장 먼저 소매를 걷고 나서주니 이보다 더 고마울 수 없습니다." 이것이 지역주민들의 설명이다.

화전벌말교회가 펼치는 봉사 사역은 마을 청소, 이웃돕기 바자회, 반찬 나눔, 마을 어르신 위로회… 등등등, 어쩌면 대부분의 교회가 지역을 위해 섬기는 '평범한' 나눔일지도 모른다. 그러나 마을교회가 '그' 지역만의 필요와 절실함을 알아주고 다가설 때에는 같은 이름의 섬김이라도 기적과 같은 일이 생긴다. 그리고 그 이야기를 지금 화전벌말교회가 써가고 있다.

교회가 위치한 지역은 군부대만 6개다. 지역 특성상 군면회객과 쓰레기 분리수거에 익숙하지 않은 외국인근로자들이 버리고 간 쓰레기로 악취가 심하고 주변환경이 오염되자 주민들이 불편이 커졌다. 교회가 나섰다. 1년에 4차례 (설, 추석, 성탄절, 부활절) 마을대청소를 하는 데 매회 쓰레기가 1톤 트럭을 가득 채울 정도로 양이 많다. 교회 주관으로 1년에 한차례 열리는 '화전사랑 바자회'는 해마다 400여 만원의 수익금 전액을 이웃들과 나누고, 40가정에 반찬도 전달한다. 특히 "벌말지역에는 밥을 굶는 이웃이 없도록" 누구나 필요한 만큼 가져갈 수 있는 '벌말 사랑의 쌀독'을 24시간 운영하고 있다. '사랑의 쌀독'은 혹시나 가난 때문에 자존심이 상할까 배려해 별도의 창고를 만들어 그 안에 설치했다. 이 외에도 교회는 지역의 어르신들을 초청해 식사를 대접하고 단풍구경도 간다. 여름에는 팥빙수를 겨울에는 붕어빵을 들고 지역의 가정을 일일히 방문한다.

강 목사는 '지역섬김'에 더 열중하기 위해 통장과 주민자치위원장으로 총 8년 동안 섬겼다. '교회'를 넘어 '마을'을 선교지로 품었기 때문이다. '지역에 헌신하는 목회자'로 유명한 강대석 목사는 "통장과 주민자치위원장을 하면서 하나님의 영광이 되기 위해 성실하게 임했다"면서 "지역과 이웃을 사랑하는 마음이 통했는지 주민들이 교회를 믿고 목회자를 믿어주었다"고 말했다. 실제로 지난 5월 강대석 목사는 '봉사와 선행이 귀감이 돼' 이재명 경기도지사의 표창장을 받았는데 이 또한 지역주민들의 적극적인 요청으로 동장이 추천하면서 이뤄졌다. 강 목사는 "교인들을 대표해 제가 받은 거죠. 우리 교인들이 받은 상"이라고 교인들에게 감사를 전했다. 이에 앞서 지난 2012년에는 지역사회와 소외된 이웃을 섬기는 교회로 인정받아 기독교윤리실천운동에서 '지역교회와 함께 하는 교회상'을 수상했다.

교회는 2003년 개척 당시만 해도 '미운 오리'였다. 이전 교회가 있었지만 3년 동안이나 폐쇄된 상태였고 강 목사가 부지를 알아볼 때는 '창고'로 매매되기 직전이었다. 군사보호지역으로 열악한 환경에서 목회가 쉽지 않았기 때문인지 여러 목회자가 자리를 잡기 힘들었다. "목사들은 동네를 버리고 떠난다"는 이유로 주민들은 상처를 받았다. "닫혀있던 교회 문을 열고 수리를 하는데 그 누구도 관심을 갖지 않았다"는 강 목사는 교회 창립부터 '예수님처럼 봉사합시다'는 표어를 품고 자립대상교회로 재정도 넉넉하지 않았지만 상처받은 이웃들의 마음을 위로하는 데 치중했다. 의료환경이 열악해 치료를 받을 수 없는 주민들을 위해 의료봉사를 시작했고 어르신들에게는 돋보기를 맞춰드렸다. 혹여나 '교회'라는 부담감 때문에 혜택을 받지 못하는 이웃들을 위해 '천사사랑방'을 마련해 무료급식, 발마사지, 천사가게를 운영했고, '방과 후 교실', 연예인 초청 간증, 음악회, 도배봉사 등 다양한 섬김을 실천했다. 강 목사와 교회의 열심에 주민들은 교회에 대한 마음이 바뀌기 시작했다. 결국 개척 3년 만에 마을의 노인회장, 총무 등이 사택에 찾아왔고 '통장'을 맡아달라는 부탁에 선뜻 동의했다.

젊은 세대가 도시로 나가 어린이들도 줄고, 덩달아 인구도 줄어들면서 여러 가지 사역이 중단되기도 했지만 강 목사는 "지역사회를 섬기는 일은 목회하는 동안은 멈출 수 없다"고 말한다. 화전벌말교회는 지역과 함께 가는 교회기 때문이다. 코로나19로 주민들이 불안감을 호소할 때 교회는 주저하지 않고 온라인예배로 전환했다. "지역교회는 주민들과 공감하고 그들의 정서를 존중해줘야 한다"는 것이 강 목사의 설명이다. "우리는 지역에서 사랑받는 교회"라고 자신있게 말하는 화전벌말교회. 지역에서 사랑받는 교회만큼 하나님께 영광이 되는 일이 또 있을까.
최은숙 기자