민경배

2000년 03월 11일(토) 00:00

한국인에게 종교적 심성이 있는가. 있다면 어떤 것인가.

서양 선교사들이 우리 나라에 들어오기 시작할 무렵, 많은 서양 사람들은 이 문제를 깊이
생각한 흔적이 보인다. 앞서 우리가 살피고 온 귀츨라프는 한국인이 일반적으로 냉담
(apathy)하고 종교성이 없는 것 같다는 말을 남긴다. 세계 여행을 많이 하고, 명성황후(明成
皇后)하고도 친숙하였던 영국의 이사벨 비숍 여사 역시 한국인은 저급한 신령 숭배 같은 것
만 있을 뿐, 종교의식이 빈약한 그런 인상을 받았다고 말한다.

이런 의견을 말한 사람들은 많았다. 한국인의 독립을 끝까지 언론의 힘으로 밀어 붙였던
영국의 신문기자 프레드릭 멕켄지 역시 당시 서울에는 종교의식을 집행하는 곳이 아무 데도
없었다는 말을 남겼다.

한데 이런 말을 한 사람들의 의견이 그렇게 크게 잘못된 것은 아니었다. 19세기에 우리 나
라는 숭유(崇儒)정책으로 불교가 도성에서 산간으로 다 칩거하도록 되어 있어서, 종교적인
것이 눈에 띄이지 않도록 되어 있었던 까닭이다. 종교성을 짙게 가진 불교나 도교는 해괴한
것으로 이단시되고 있었던 것이다.

하지만 우리의 근대사는 한국인이 아주 정묘한 종교적 심성을 가진 것을 입증하였다. 우리
기독교의 발전을 보고 한국인의 종교성을 의심할 사람이 어디 있으랴. 다만 근대에 와서 그
종교성이 유학의 현실적 이념이나 불교의 제거로 일시 잠적하였었다고 봄이 마땅할 것이
다.

그렇다면 종교적 생활이 없는 삶이 얼마나 황폐한 것이고 무의미한 것이었으랴 하는 것은
상상하고도 남음이 있다. 종교의 진공기, 그곳이 바로 기독교가 들어올 때의 우리 한국인의
정신적 상태였다. 그 때에 기독교가 들어와서 대치(大熾)하되, 세계 근대사의 기적이요 경이
의 대상이라는 말을 듣게 된 것이다.

어떻게 그렇게 눈에 종교라는 것이 띄이지 않던 나라에 그런 일이 일어날 수 있었던가. 그
것이 바로 한국인의 종교성을 이해하면 곧 납득이 되는 사건인 것이다.

많은 연구 끝에 우리는 한국인의 종교적 심성이 새크라멘트, 곧 동량적(棟樑的)이란 사실을
알게 된 것이다. 다시 말하면 새크라멘트와 마찬가지로, 어떤 두 이질적인 것이 한테 뭉쳐
있는, 그런 조화 같은 것이 우리 종교성의 특징이라는 것이다. 극단적으로 상반되는 것이 묘
하게 상치되지 아니하고 어울리는 강력한 통화(統和)의 힘이 우리에게 있다는 것이다.

우리에게는 현실적인 면이 아주 강하다. 하지만 동시에 추상적인 초월적인 그런 면도 아주
강하다. `몸'과 `맘'도 사실은 이원적(二元的)인 것이지만, 그 말의 어원(語原)은 같은 것이
다. 청색과 녹색은 서양에서는 아주 상치되는 색이다. 한데 우리는 그것들을 둘 다 "푸르다"
라는 한 말로 일괄하고 있다.

따라서 우리에게는 현실적인 것을 채워주면서도 동시에 정신적인 초월적 갈망을 채워주는,
그런 종교가 필요한 것이다. 그런데 불교는 내세적인 것만을 채워주었고, 반대로 유교는 현
실적인 것만을 강조한, 그런 일방성을 가지고 있었다.

한데 기독교는 가장 새크라멘트적인 종교이다. 하나님이 사람이 되고, 현실의 모든 문제는
하늘나라의 경륜에 곧 연결되어 있다. 지극히 작은 자에게 한 것이 곧 주님에게 한 일이
다.

선교사 중에서 한국을 깊이 연구한 사람으로 호머 헐버트라는 사람이 있었다. 그가 한 말
이 있었다.

"가장 합리적이면서도 신비적인 종교인 기독교 외에는 한국 사람에게 호소할 종교가 따로
없다." 기독교를 선포하면서 선교사들은 이런 사실을 알고 있었다. 그리고 한국인이 환영할
것을 알고 있었다.

민경배/ 연대 신학과 명예교수