민경배

2000년 02월 26일(토) 00:00

평안도 지방에서 선교하던 마펫이라는 목사가 있었다. 그는 1891년부터 서북지방에서 선교를 하여 한국 교회를 크게 일으켜 세계의 기적이라고 하는 말을 듣게 한 그런 분이었다.

그가 한번은 대동강변의 어떤 마을을 지나다가 주막집에 앉아 쉬는데, 그 벽지가 수상하였다. 자세하게 들여다 보니 한문으로 된 성서였다. 눈이 둥그래진 마펫목사는 주인을 불러 그 내력을 물었다. 묘한 이야기가 주인의 입에서 흘러 나왔다.

한 24~5년 전에 대동강에 양선(洋船)이 들어왔었는데, 그 배가 거친 행동을 하다가 필경 불타게 되었다는 것이다. 한데 거기 탔던 서양 사람 하나가 커다란 책을 두어 권 가지고 물 속에 뛰어 들었는데, 흥분한 평양 도성 사람들과 군인에게 붙잡혀 참수를 당하게 되었다는 것이다. 그런데 그 서양 사람이 목이 베이면서도 그 책을 칼을 치는 사람에게 건네주었다는 것이다. 시골이라 벽지(壁紙)를 할 종이도 귀하던 터라, 그 칼을 쳤던 사람에게서 어떻게 이 손 저 손을 거쳐서 두터운 책이 하나 이 주막집 주인에게 들어오게 되었고, 그리고 그 주인은 그 종이를 뜯어서 벽지를 하게 되었다는, 그런 긴 이야기였다.

마펫은 벌떡 일어나 격양된 소리로 외쳤다. 그 벽지를 할 종이 살 돈을 흠뻑 줄 터이니 그 벽지를 칼로 도려내어 팔 수 없느냐고 물었다. 주인이 그 제안을 마다할 까닭이 없었다. 그래서 마펫은 우리 나라 최초의 순교자 로버트 토마스의 흔적을 이렇게 우연하게 찾을 수 있었다. 그리고는 그것을 가슴에 안고 한없이 울었다고 한다.

이 소중한 성서 쪽지 종이들을 후에 김양선 목사가 어떻게 얻어서 간직하였다는 말을 들은 일이 있으나, 확인은 못하였다.

로버트 토마스 목사! 그는 우리 나라에서 이 땅에 발을 들여 놓자마자 그가 편승하고 온 서양 선박의 불근신(不謹愼)으로 그 목숨을 바치게 된 최초의 프로테스탄트 순교자가 된 것이다. 그의 나이 스물 일곱의 꽃다운 청년이었다.

그는 병인양요(丙寅洋擾)의 풍운 짙은 조선, 외국인에 대한 하늘을 찌르는 듯한 격앙된 적대감으로 요란하던 조선의 소식을 듣지 못하였을 리가 없었다. 하필 왜 그는 그 들끓는 조선 땅에 그 때 와야만 하였던가.

그는 영명한 청년이었다. 그는 열 아홉에 런던대학교를 우수한 성적으로 졸업하고, 스물 네 살이 되던 해 신혼 아내 캐롤라인과 함께 런던선교회 파송 중국 선교사로 상해(上海)로 달려왔던 것이다. 한데 그에게는 그의 젊은 아내가 객지의 낯선 기후를 이기지 못하고 세상을 떠나는 비극이 다가왔다. 이렇게 먼 곳까지 와서 아내가 그 곁을 떠난 비애는, 이 동양에 온 그의 할 일을 반드시 다하고야 말겠다는 생각을 굳히는 계기가 되고 있었다.

바로 그 무렵 그는 북경 거리에서 조선이 청나라에 보낸 동지사(冬至使) 일행을 만난 일이 있었다. 그 중에 천주교인이 있었던 것이다. 그가 토마스 목사에게 쪽지를 몰래 손에 쥐어주면서 꼭 조선에 와달라는 뜻을 전한 일이 있었다. 더구나 만주에 와 있었던 스코틀랜드의 알렉산더 윌리엄슨이라는 선교사를 만났을 때, 그가 성서를 여러 권 주면서 조선이 당신을 기다린다는 말을 한 일이 있었다. 이제 더 늦출 수 없는 길이었다.

토마스목사가 스코틀랜드 성서공회의 파견원 자격으로 조선을 향해 떠난 것이 1866년 7월의 일이었다.

"나는 많은 성서 책들을 가지고 떠납니다. 나는 조선 사람들이 반드시 나를 반겨주리라는 확신을 가지고 떠납니다."

이것이 그가 세상에 남겨 놓은 마지막 글이다. 그는 가고, 그리고 다시 돌아오지 않았다. 이렇게 해서 그는 그의 아내와 함께 아시아의 한 모퉁이에 한 줌의 흙으로 사라져간 것이다. 하지만 그가 그 강변에 세운 십자가는 수백, 수만의 헤아릴 수 없는 결실을 맺었다. 한국교회는 바로 그가 피로 뿌린 씨앗의 열매이다.

민경배/ 연대신학과명예교수