기독공보

2000년 03월 18일(토) 00:00

1884년 9월20일이 우리 나라 최초의 서양 선교사 알렌이 입국한 날이다. 하지만 기독교가 우리 나라에 들어올 때 겪었던 시련은 엄청난 것이었다.
1876년은 우리가 피할 수 없어서 일본과 강화조약을 맺고 일본에 문호를 개방하던 날이다. 오랜 쇄국의 정책이 말하자면 포기된 날이었다.
그런데 그 개국을 두고 유림집단(儒林集團)의 반발이 아주 거셌다. 가령 최익현(崔益鉉)은 일본과의 수교를 그야말로 결사적으로 반대하면서, 만일 왜나라와 수호조약을 맺는다면 사교(邪敎)가 들이닥쳐서 전국에 삽시간에 만연할 것이라는 말로 소위 `척사위정론'을 편다. 그리고는 그의 진실을 국왕에게 알린다고 하면서 도끼를 들고 궁전 앞에 머리를 조아리고 며칠을 버틴 일이 있었다. 자기의 머리를 도끼로 치고 개국을 하려면 해 보라는 항변이었다.
그뿐이 아니다. 우리 나라가 개국을 하여야 근대 사회의 모진 격랑을 헤쳐나갈 수 있다고 보아서 개국을 서둔 사람들을 개화파라고 하는데, 이들에게 깊은 영향을 준 사람이 중국의 양계초라든가 하는 신진 선비들이었다. 그의 사상을 따른 사람 중에 청나라의 황준헌(黃遵憲)이란 외교관이 있었다.
그는 우리 나라의 급진 개화파의 한 사람인 김옥균(金玉均)을 일본에서 만나서 그 자신의 `조선책략'이란 논문을 전해 주고, 그 주의를 따를 것을 호소한 것이다. 거기에서 그는 한국이나 일본 및 청국 그리고 미국이 극동 아시아에서 러시아의 남진을 차단할 방법을 제시하면서 한국 외교정책의 핵심을 천명해 주고 있었다. 거기에 근대 조선이 청국과 친하게 지내고, 일본과는 결속을 굳게 하고, 미국과는 연결을 맺어야 한다는, 그런 중요 골자가 들어 있었다.
이런 제안은 개화파들의 금과옥조로 받아들여졌다. 하지만 보수 유림집단에서는 이런 말을 듣자마자 반 개국의 불길을 무섭게 당겼다. 일본은 이미 미국과 수교한 처지여서 서양의 문물들을 받아들여 부국강병(富國强兵)의 근대화를 하루가 다르게 추진하고 있었다. 미국과의 사이가 갑자기 친근해 지고 있었다.
이런 일본의 근대화 정책은 우리나라에게는 전통적인 반일의 정서에 덧붙여져 미국에 대한 경계 역시 굳히게 되는 계기가 된 것이다. 그래서 조선의 재야 유림집단은 일본이야말로 그 실상은 양적(洋賊)이란 비난을 거듭하기 시작한 것이다. 일본의 배후에 있는 미국이 혐오의 대상이었다. 그렇다면 일본과는 결속하고 미국과는 연결을 맺어야 한다는 생각이 반역으로 들릴 수밖에 없었다.
한데 사태가 기독교에 불리하게 전개되는 일이 하나 더 있었다. 황준헌은 근대 조선에서 천주교가 심한 박해를 받았던 사실을 알고 있었다. 그러기 때문에 미국의 종교는 기독교이기는 하지만 예수교 또는 개신교(改新敎)라고 해서 천주교와는 다르다는 이론을 펴게 된다. 그런데 그 이론을 펴는 과정에서 황준헌이 잘못해서 커다란 실수를 저지른다. 기독교에서 천주교와 예수교가 다른 것은 마치 유학에서 주자(朱子)와 육상산(陸象山)이 다른 것이나 다를 바 없다는, 그런 대비논법을 쓴 것이다. 이 말은 결국 조선이 미국과 수호(修好)를 맺는다고 할지라도 천주교 때와 같은 사교 문제는 생기지 아니할 것이라는 점을 부각하려다가 이런 말을 하게 된 것이다.
이것이 화근이 될 줄이야 황준헌인들 어떻게 알았으랴. 조선 유학은 주자가 정통이고 육상산은 위험한 이단으로 척결 대상이었다. 그런데 주자를 그 이단과 비교하는 실수를 한 것이다.
척사위정파들 중 가장 보수적인 영남(嶺南)의 이만손과 같은 이들 만명은 치가 떨린다고 외쳤다. 그리고 상소를 올려 국왕의 우유부단을 힐난하기에 이른다. 고종(高宗)이 학문을 하지 않기 때문에 이렇게 주자를 욕되게 하는 말이 나돌게 된 것이라고까지 모진 말을 한다. 예수교의 선교에는 암운이 드리운 듯 하였다.