최은숙

2003년 05월 17일(토) 00:00

　"이제 후배들에게 이 자리를 물려주지만 목숨이 끊어질 때까지 아이들을 위해 살겠습니다." 아동복지시설 혜심원 원장 임혜옥권사(후암제일교회)는 지난달 30일 힐튼호텔에서 퇴임식을 갖고 "하나님께서 주신 건강으로 마음껏 일하게 해 주심이 감사할 뿐"이라며 소감을 대신했다. 이날 퇴임식은 가족과 광암교회 이상섭목사를 비롯해 각계 저명인사 50여 명이 참석했다.

　지난 1955년 자립으로 혜심원을 설립한 임 권사는 50여 년을 한결같이 전쟁으로 부모를 잃은 아이들을 위해 헌신했다. "배고픔과 굶주림으로 고통을 당하는 아이들에게 꿈과 희망을 심어주기 위해 최선을 다했다"는 임 권사는 "앞으로 후배들이 남아 있는 부족한 부분을 메꿔줄 것"을 당부했다. 이어 임 권사는 "이름없는 들꽃처럼 죽고 싶었는데 이렇게 귀한 분들이 오셔서 축하해 주시니 몸둘바를 모르겠다"며 어쩔줄 몰라했다.
　경성여자사범학교(현 서울대학교 사범대학)를 졸업하고 테니스 선수로 맹활약을 떨치던 경력을 갖고 있는 임 권사는 우연히 소설 '상록수'를 읽고 "채영신이 되겠다"며 주변의 만류에도 불구하고 불우하고 소외된 아이들을 위해 무작정 강원도 양구로 떠났다. "농촌계몽을 위해 평생을 헌신하는 채영신을 보면서 나도 하겠다는 생각을 했다"는 임 권사는 공립보통학교에서 어려운 아이들에게 교과서와 필기구를 마련해주며， 글을 가르쳤다.
　하지만 상류층에서 유복하게 자란 임 권사는 조금씩 흔들리기도 했다. "좋은 재주와 좋은 배경， 좋은 학벌이 자꾸만 욕심을 키워냈다"는 임 권사는 3년 동안 밖깥 출입을 자제하고， 오직 기도와 말씀을 묵상하며 하나님 뜻이 무엇인지 간구했다.
　"참고 견디라는 아버지 말씀에 순종하는 딸이 되겠다고 결심했어"라는 임 권사. 임 권사는 부친이 경영하는 종덕원에서 아이들과 함께 생활하며 평생을 "고아들의 엄마가 되겠다"고 서원했다. 8.15해방과 6.25를 겪으면서도 아이들의 손을 놓을 수 없었던 이유도 이 때문. 이후 임 권사는 혜심원을 개원하고 지금까지 1천4백 여명의 아이들을 양육， 적재적소에서 필요한 일꾼으로 배출했다.
최은숙 ches@kidokongbo.com