신동하 기자 sdh@pckworld.com

2024년 12월 20일(금) 16:36

12월 13일, 충주시 엄정면 족동1길에 위치한 총회농촌선교센터. 단출하지만 정갈한 공간에서 기자를 맞이한 이들은 다름 아닌 농촌 목회자들이다. 흙 묻은 작업복, 손수 만든 유기농 토마토 주스 한 잔, 그리고 1톤 트럭에서 내린 환한 얼굴들. "이 모습 그대로가 우리의 삶이고 목회"라며 웃어 보이는 그들은 20년 역사를 자랑하는 '장신영농조합' 소속 목회자들이다.

장신영농조합은 충주와 인근 지역에서 활동하는 예장통합 소속 목회자 7명이 2003년 창립한 단체로, 창조질서 보전을 위한 생명농업과 농촌 선교의 대안을 모색해왔다. 현재는 15명의 목회자가 농사와 목회를 병행하며 농촌과 교회를 연결하는 다리 역할을 하고 있다.

이들은 정기적인 모임을 통해 성경을 공부하고 설교 자료를 나누며, 연합예배를 통해 서로 격려하는 시간을 갖는다. 특히 매년 가을 추수감사절 연합예배에서는 작은 농촌 교회들이 함께 모여 감사의 마음을 나눈다. 연합예배에서 모인 100여 만원의 헌금은 해외 선교에 쓰이며, 이를 통해 어려운 상황 속에서도 더 큰 사랑을 실천하고 있다.

또한 협업적 생명농업 경영을 통해 농산물의 공동 출하와 가공으로 소득을 발생시키고 있다. 특히 지구 환경 보전을 위해 안전한 먹거리를 생산하며 인류의 건강과 생명을 지키는 생명농법(친환경농법)의 원리를 적용하고 있다.

이는 자립을 위한 하나의 방안이기도 하다. 도농 상생 차원에서 목사와 교인의 생산물을 도시교회와 연결해 직거래 장터를 개설하고 있다.

설립을 주도한 손주완 목사(작은예수공동체)는 "농촌교회의 특징이라면 농민, 농업, 농촌의 개념을 포괄하고 있는데, 농촌목회의 현장이 결국 농(農)과 연결되어있으니 관련된 사역을 해보자는 뜻에서 영농조합을 설립하게 됐다"고 설명했다.

쉽게 말해 '한 손엔 성경, 한 손엔 호미'를 든 이유가 무엇일까? 이들은 농촌을 삶과 생명의 뿌리로 보고, 자연을 존중하며 하나님을 향한 영적 목회를 이어가고 있다.

이들의 목회 철학은 농사와 닮아 있다. 씨앗을 심고, 눈물과 땀으로 가꾸며, 적은 소출에도 감사할 줄 아는 마음이다. 저출산과 고령화로 인해 농촌 교회의 설계가 어려워지는 현실 속에서도, 하나님이 허락하신 땅에서 자신들의 소명을 찾아가는 모습은 마치 성경 속 아모스를 떠올리게 한다.

장신영농조합 회장 손은기 목사(엄정교회)는 "장신영농조합 목사들은 농촌에 대한 소명의식을 가지고 왔음을 자부한다. 그래도 때로는 매너리즘에 빠지기도 하는데, 계속적인 연대를 통해 서로에게 큰 힘이 되고 희망을 나눈다"고 밝혔다.

장신영농조합의 모든 농업 생산 활동은 '생명'과 관련되어 있다. 무조건 농사만 짓는 게 아니다.

2011년 가입한 김명술 목사(구만리교회)는 "우리는 전업농이 아니라 목사"라며, "목회자로서 하나님께서 기뻐하시는 농업을 경작하며, 지속 가능한 농촌의 대안을 고민하고 있다"고 말했다. 그의 말처럼 장신영농조합의 모든 활동은 생명을 살리고자 하는 목회 철학에서 비롯된다.

최근 총회 농어촌 활성화 공모사업에 선정된 이원영 목사(총회농촌선교센터 원장)는 이러한 취지 아래 탄소 중립을 목표로 태양광 발전 설치를 준비하고 있다.

이원영 목사는 "탄소 중립과 에너지 자립을 통해 지속 가능한 농촌과 교회를 만들어가고, 생태 선교를 실천하겠다"고 밝혔다.

장신영농조합의 최근 활동은 지방소멸 시대에서 농촌목회의 현실과 대안을 만들고자 지혜를 구하고 있다.

설립 멤버인 김광욱 목사(대평교회 은퇴)는 "농촌교회가 살아야 한국교회가 산다는 말이 맞다. 한국교회 부흥이 농촌교회에서 비롯됐다"며 "도시화하면서 이농이 시작됐고, 그들이 오늘날의 중대형교회를 일구는데 견인차 역할을 했다. 그런 면에서 농촌교회는 어머니교회라고 할 수 있다"는 농촌교회 살리기의 의미를 부여했다.

손주완 목사는 농촌교회의 현실 고난을 '지체 관점'으로 설명했다. 손 목사는 "말단에 있는 지체들이 죽기 시작하면 나중에 몸 전체가 죽는 것과 마찬가지다. 그래서 도농 상생을 이야기 하는 것이고, 비록 농촌교회가 작은 지체지만 그 지체들이 살아야 한국교회 전체가 살 수 있다"고 강조했다.

손은기 목사는 "총회가 도농 교류를 위해 격려하고 뒷받침을 강화했으면 한다. 교회마다 특성이 다르긴 하지만, 그럼에도 모범적인 사례 발굴과 공유가 되어서 지방소멸의 대안을 함께 고민해주길 기대한다"고 밝혔다.

장신영농조합의 선교거점이 누군가는 척박한 목회지라 하지만, 이들에게는 가나안과 같은 곳이다. 물질적 풍요가 절대 대체할 수 없는 생명의 땅이다. 그래서 장신영농조합 목사들은 오늘도 주님의 부르심에 순종하며 농촌 마을과 교회의 회복에 전력을 다하고 있다.

신동하 기자