최은숙 기자 ches@pckworld.com

2025년 02월 14일(금) 09:27

카지노 노숙인들을 위한 사역.

도박을 걱정하는 성직자들의 예배.

노숙인과 함께하는 예배.

무주택 서민들을 위한 사랑의 집.

【 태백=최은숙 기자】 세상적인 부와 권력을 추구하는 성공지향의 시대에 자신이 가진 특권을 스스로 내려놓고, 소외된 지역에서 가난한 이웃을 섬기는 일에 평생을 헌신한 삶의 이야기가 이어지고 있다.

산간 오지 광산촌에서 이름도 없이 빛도 없이 헌신하며 신앙적 가치를 삶으로 실천해 온 한 노목사의 인생여정이 혼돈의 시대를 살아가는 그리스도인들에게 위로를 넘어 순례여정에 이정표가 되어주기 때문이다.

지난해 가을, 제9회 이자익 목회자상을 수상한 최준만 목사(태백연동교회 원로)의 '낮은 곳으로 내려가는 삶'이 다시 조명 받고 있다.

최 목사는 '광부'인 아버지를 따라 10살부터 대학 입학 전까지 태백에서 보냈다. 태백을 떠난지 13년 만에 황지교회 부목사로 다시 돌아온 이유는 "내가 자란 고향에 빚을 갖고 싶은 마음"에서 였다. 2~3년 사역 후 도시교회로 돌아갈 계획도 있었다.

그러나 황지교회에서의 3년은 최 목사에게 구체적인 목회비전을 찾는 시간이었다. '목회란 무엇인가' 치열하게 고민했고, 답은 '지역을 섬기는 교회'였다.

이는 콜럼비아 신학대학원 석사를 마친 후에 도시교회 청빙을 거절하고 태백으로 돌아온 결정적인 계기가 됐다. 그는 이자익 목회자상 수상 직후 "미국에서 공부한 사회 선교적 신학을 태백에서 실천할 수 있어서 감사하다"는 소감을 전하기도 했다.

1990년 다시 돌아온 태백에서 최 목사는 광산지역복지선교회 책임총무를 맡았다. 진폐환자와 무의탁 노인, 결손가정의 청소년 등 광산촌의 어려운 이웃들을 위한 봉사 활동에 본격적으로 나섰다. 후원금 마련을 위해 매주 국내외로 출장을 다니는 강행군이었지만 "하나님께 받은 사랑을 이웃과 나누는 것이 기쁨이고 신앙적 원천이었기 때문"에 피곤치 않았다.

연세대 경제학과를 졸업하고, 금융권에 입사하며 미래를 보장받았지만 목회자의 길을 선택한 것은 순전히 "성경의 가르침대로 낮은 자리에서 소외된 이웃들과 더불어 살아가는 것"에 대한 열망을 참을 수 없어서였다.

안정적이고 풍요로운 삶보다 이웃을 위해 봉사하며 더불어 사는 삶이 더 가치 있다고 믿었다. 정신과 의사인 아내 정순미 씨도 남편의 뜻을 존중하고, 태백에서 병원을 운영하며 '의사'이자 '사모'로서 환자들에게 성경을 가르치고 영과 육의 치유를 돕는데 동참했다. '의사'보다 '성경 선생'이라는 호칭을 더 사랑한다는 정 씨는 조선족 다문화 가정 상담, 도박 중독자 치유에도 최선을 다했다.

무엇보다 최 목사는 낙후되고 소외된 태백 지역에 대한 관심을 전국으로 확산시키는 데 큰 역할을 했다. 총회와 연계해 도시교회에 광산지역 주부들이 부업으로 하는 뜨개질과 나물 등을 판매했고, 신학생 현장목회실습을 통해 광부들의 삶과 애환을 공유하고 사회선교의 목적과 의미를 알렸다.

선교회 책임총무를 마치고도 그는 태백을 떠나지 않았다. "태백을 떠나지 않는 것이 하나님 뜻"이라는 확신을 갖고 1996년 태백연동교회를 개척해 광산촌 지역을 위한 프로그램을 더욱 확대시켰다.
　
주부들이 부업을 하고 여가를 즐길 수 있도록 1만 원 대의 저렴한 아카데미를 개강하고 지역사회를 위해 다양한 문화프로그램도 제공했다.

1997년부터 무주택 서민들을 위한 사랑의 집짓기 운동을 통해 62세대를 완공시키며 내 집 마련의 꿈을 실현시켰다. 사랑의 집짓기 운동은 지역교회와 함께하는 프로젝트로 전개돼 지역 전도와 부흥에도 큰 성과를 냈다. 그럼에도 최 목사는 62가구 중 단 한 가구도 태백연동교회 교인으로 전도한 적이 없다. "연합사업이 성공하기 위해서는 나의 것을 기꺼이 내려놓을 줄 알아야 한다"는 스스로의 고집과 원칙이었다.

65세에 조기은퇴를 결심한 것도 편안한 노후를 위해서가 아니었다. "부부가 아니면 할 수 없는 섬김 사역에 더욱 열중하고 싶었기 때문"이다.

2000년에 강원도 탄광촌에서는 폐광지역 주민의 생존대책을 위해 카지노가 들어섰지만 오히려 카지노 노숙자 등 도박 피해자와 중독자를 양산했다. 지역경제 활성화와 지역개발의 꿈은 물거품이 되고 주민들은 도박에 빠져 가산을 탕진하며 지역사회를 붕괴시켰다.

최 목사는 카지노 중독자를 위해 '도박을걱정하는성직자모임'의 이사를 맡아 도박중독 예방교육을 통해 주민보호에 앞장섰다. 고한남부교회 방은근 목사가 시작한 노숙인 밥퍼 사역을 지역교회로 확대해 10년 째 이사역을 이어가는 중이다. 태백연동교회 20주년을 맞아 개척한 태백샘가교회에서는 아내와 매주 수요일 조현병 환자들과 함께 예배를 드린다. 특히 이 공간은 지역의 작은교회에 공유하며 조현병 환우들이 주일에도 예배를 드리고 양육 받을 수 있도록 했다.

지역의 후배 목회자를 위해서 '태백바이블아카데미'를 개설해 성경공부를 인도하고, 두나미스펠로우십코리아 리더십으로 목회자의 영적 성장과 회복을 돕는 사역도 이끌고 있다. 아내 정 씨도 은퇴 후 태백보건소에서 자살고위험군 관리를 돕고 있다.

여전히 "교회는 지역사회를 섬겨야 한다"는 최 목사는 "태백에서 남은 시간을 온전하게 바쳐서 더 많은 사람들에게 희망을 주고 싶다"고 했다.

"태백에 사는 것이 하나님의 기쁨이 되고 싶었습니다. 사회 선교의 삶을 하나님께서 인정하고 계속하라는 뜻으로 받고 순종했습니다. 그리고 지금도 여전히 그 뜻에 따라 걸어가고 있죠."

태백에서의 40년, 그리고 또 앞으로 시간들. 그에게 주어진 평생의 사역이며 하나님의 약속인 것이다.