신동하 기자 sdh@pckworld.com

2025년 07월 18일(금) 14:47

통일 후 사회 통합에 있어 교회의 역할이 중요한 가운데, 탈북민교회와의 연대가 그 예행연습으로 받아들여지고 있다. 사진은 탈북민 목회자들이 서로의 교회를 정기적으로 방문해 격려하는 모습.

지난 14일 제2회 '북한이탈주민의날'을 맞아 탈북민 정착과 사회 통합에 대한 관심이 다시금 부각되고 있다. 특히 통일을 대비한 한국교회의 역할과 과제가 무엇인지 점검해야 할 시점이라는 지적도 나온다. 최근 탈북민교회 연합기구인 북한기독교총연합회가 한국교회를 향해 "평화의 교량이 되자"며 동행과 연대를 요청한 가운데, 탈북민교회를 동역자로 세우는 일은 단순한 선교를 넘어 통일 이후를 준비하는 실질적인 신앙적 실천이라는 인식이 커지고 있다.

한반도 통일 담론에서 '사회 통합'은 언제나 핵심 주제로 떠오른다. 통일은 단순히 제도 통합을 넘어, 오랜 분단으로 갈라진 마음까지도 이어야 하기 때문이다.

남북은 올해로 80년 가까이 서로 다른 체제와 문화 속에서 살아왔다. 언어는 같지만 이질감은 오히려 깊어지고 있으며, 이는 통일 이후 사회 통합의 가장 큰 장애물로 작용할 수 있다는 우려도 높다.

이러한 상황 속에서 교회는 통일 이후 사회 통합의 구심점 역할을 할 수 있다는 기대를 받고 있다. 복음은 나뉜 것을 하나 되게 하는 힘이 있기 때문이다.

북한선교 전문가들은 "한국 사회 안에서 탈북민과 함께 살아가는 지금의 시간이 통일 이후를 미리 체험하는 예행연습"이라고 강조한다. 그러나 여전히 탈북민을 '다른 존재'로 구분 짓는 시선과 현실이 존재하며, 이는 한국교회가 그들을 제대로 포용하지 못한 결과라는 지적도 있다. 동시에 탈북민들 안에서 고유한 신앙 문화가 형성되며 자연스레 벽이 생긴 측면도 있다는 분석이다.

그래서 남북의 간극을 좁히는 데 각고의 노력과 섬세한 이해가 필요하며, 왜 우리가 통일을 해야 하는지를 상기시켜주는 존재인 탈북민교회와의 연대가 중요하다고 북한선교 전문가들은 조언한다.

숭실대학교 기독교통일지도자학과 하충엽 교수는 "탈북민교회는 신앙으로 남북 간 이질감을 이해하고 중재할 수 있는 공동체"라며 "이를 하나의 독립된 선교지로 볼 것이 아니라 동역자로 존중하고 실질적인 연대를 도모해야 하며, 예배와 사역, 교제의 현장에서 '함께'하는 경험을 쌓아야 통일 이후에도 지속가능한 통합 모델로 작동할 수 있다"고 강조했다.

통일부에 따르면, 2024년 12월 기준 국내에 거주하는 탈북민은 3만 1377명(실제 주소지 파악된 인원)에 달한다. 탈북민선교 전문단체인 불씨선교회(대표:정형신)는 이 가운데 약 40%가 기독교 신앙을 받아들였고, 지금까지 200여 명의 탈북민 목회자가 배출돼 약 90여 곳의 탈북민교회를 세웠다고 밝혔다.

이는 전체 인구 대비 기독교 수용률이나 목회자 비율, 교회 수에서 모두 한국교회 상황보다 훨씬 웃도는 수치다. 한국의 경우 인구 대비 기독교인 비율은 약 20%, 목회자 1명당 인구는 약 500명, 교회 수는 1000명당 1곳 수준인 반면, 탈북민사회는 이보다 2~3배 높은 복음 수용성과 사역 열정을 보이고 있는 셈이다.

하지만 탈북민 신앙공동체는 대부분이 '탈북민끼리' 모이는 구조다. 불씨선교회 조사에 따르면, 교세가 파악된 63개 탈북민교회의 교인 수는 성인 1751명, 어린이 506명 등 총 2257명이며, 이 가운데 약 2000명이 북한 출신이다. 즉, 탈북민교회는 여전히 탈북민 중심의 신앙 공동체라는 분석이다.

이 같은 분리 현상을 넘어서기 위해 탈북민교회 연합기구인 북한기독교총연합회(회장:서경화)는 한국교회에 '동행과 연대'를 꾸준히 요청하고 있다.

서 회장은 "우리 프로젝트의 핵심은 파트너십이며, 이는 단순한 협력 이상의 것"이라며 "강단 교류는 물론 사역을 긴밀히 협력하며 평화의 교량 역할을 함께 감당하자"고 강조했다.

통일은 단순히 철책이 열리는 사건이 아니라, 관계가 열리는 과정이다. 한국교회가 탈북민교회를 동역자로 세우고, 함께 사역하는 경험을 축적할 때, 통일 이후 진정한 사회 통합의 기반을 마련할 수 있다.

신동하 기자