[ 11월특집 ] 고독의 시대, 함께 걷는 교회-(1)은둔과 고독의 시대
임종한 교수
2025년 10월 28일(화) 13:43
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2025년 우리나라는 65세 이상 고령 인구 비율이 20%를 넘는 초고령사회에 진입했고, 이에 따라 독거노인과 단독가구가 급격히 증가하면서 돌봄 공백이 커졌다. 고령화로 인해 이동성, 사회활동 참여가 감소하고 배우자와 친족 상실 등 가족관계 단절이 늘어난 것이 가장 큰 직접 요인이다.
핵가족화, 1인 가구 증가, 공동주택 및 임대주거 확대 등으로 가족·이웃 간 물리적, 심리적 거리감이 커지며 관계의 질적 약화가 고립을 촉진하고 있다. 바야흐로 은둔과 고립의 시대다. 최근 세계보건기구(WHO)에서 사회적 고립(Social Isolation)에 대한 보고서를 발간했는데, 그러면 사회적 고립에 대한 정의와 개인 및 사회에 미치는 영향을 정리하고 있다.
먼저 사회적 고립은 개인이 사회적 관계망으로부터 단절돼 있거나 타인과의 교류가 부족한 객관적 상태를 의미한다. 이는 외로움(loneliness)과 구별되는 개념으로, 외로움이 주관적 정서 경험인 반면, 사회적 고립은 사회적 접촉의 결핍이라는 행태적·구조적 특성을 강조한다. 객관적 차원에서 사회적 고립은 사회적 접촉의 부재, 관계망의 축소, 사회 활동 참여 부족 등 사회 관계의 양적 결여를 의미한다. 주관적 차원에선 소속감 상실, 사회적 지지의 결여, 정서적 고립감 등 개인이 인식하는 고립의 경험을 포괄한다.
통계청이 파악하는 사회적 고립도는 '이야기 상대나 집안일을 부탁할 사람이 없는 사람의 비율'로, 사회적 관계망의 촘촘함을 측정하는 공식 지표다. 즉, 사회적 고립은 '객관적으로 사회적 관계망이 결핍된 상태'이며, 이는 개인의 사회적 지원 및 참여 부족, 상호작용 단절 등으로 인해 발생하는 구조적·행동적 현상으로 정의된다.
우리 사회에서 2023년 기준, 만 19세 이상 국민의 사회적 고립도는 33%로, 국민 3명 중 1명이 '도움받을 사람이 없다'고 느낀다. 성별로는 남성(35.2%)이 여성(31%)보다 고립도가 높다.
2010년대 말에서 2025년 사이 1인 가구가 전체 가구의 34%를 차지하며, 사회적 단절과 고립이 범사회적 이슈로 확산되고 있다. 중장년 남성, 청년 취약계층, 저소득·노인층의 고립이 동시다발적으로 심각해지는 '사회적 타살' 현상이 고독사 통계로도 뚜렷이 확인되고 있다. 이처럼 한국 사회의 고립도 증가는 고령화, 가족 구조 변화, 경제적 불평등, 공동체 약화 등 다층적 사회구조 변화에 의해 초래되고 있다.
우리 사회에서 안타까운 현상은 세계에서 자살률이 가장 높다는 것이다. 2025년 기준 한국의 자살률은 여전히 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 1위 수준이며, 최근 몇 년간 다시 증가 추세를 보이고 있다.
OECD평균 자살률은 인구 10만 명당 10.8명이다. 리투아니아(17명), 일본(15명), 미국(14명)보다 우리나라의 자살률이 크게 높은데, 2010년대 초반 하락세를 보이다가 2022년 25.2명, 2023년 27.3명, 2024년 29.1명으로 다시 상승했다. 특히 30~50대 중장년층에서 증가율이 두드러지며, 경제적 불안, 가족 해체, 사회적 고립 등이 복합적 배경으로 지목되고 있다. 2024년 통계로는 40대에서 처음으로 주요 사망 원인 1위가 '암'을 제치고 '자살'로 기록됐다. 현재 한국의 자살률은 지난 10년 내 최고 수준으로, OECD 평균의 2배 이상에 해당하는 심각한 공중보건 문제로 평가된다.
빠른 사회·경제적 변화와 발전 속에서 경쟁이 심화되면서, 경제적 어려움과 사회적 스트레스가 증가하고 있으며, 이는 자살률 상승의 주요 원인 중 하나로 지목된다. 특히 1997년 IMF 외환 위기 이후 경제적 불안정이 심화되면서 자살이 급증했다. 또한 코로나19 등 감염병의 장기화 역시 자살률 증가에 영향을 미치고 있다 .
이외에도 우울장애를 비롯한 정신적인 문제가 자살의 중요한 원인으로 꼽히며, 특히 20~30대에서 정신 건강 문제가 많이 발병하는 것으로 나타났다. 정신과적 질환 외에도 알코올 및 물질 남용 등이 자살의 원인이 될 수 있다. 하지만 정신의학적 상담이나 치료에 대한 편견과 저항감 때문에 적절한 도움을 받지 못하는 경우가 많다 .
자살에 대한 사회적 인식 변화도 자살률 증가에 영향을 미치고 있다 . 자살이 때로는 구제책이 될 수 있다거나, 자살만이 유일한 합리적 해결책일 수 있다는 등 자살에 대한 수용적 태도도 증가했다. 미디어에서 자살 방법이나 도구, 장소 등을 구체적으로 보도하는 경우 모방 자살이 발생할 수 있으며, 특히 유명인의 자살은 사회적 파급력이 커서 자살률 증가에 영향을 준다. 또한 인터넷과 SNS를 통해 자살 유발 정보가 확산되면서 생명 경시 풍조까지 조성되고 있어 우려가 크다.
외로움과 사회적 고립은 정신적·신체적 건강에 매우 중대한 악영향을 미치는 독립적 위험 요인이다. 세계보건기구(WHO)는 외로움과 사회적 고립이 뇌졸중, 심장병, 당뇨, 우울증, 불안, 자살 위험을 높여, 전 세계적으로 매시간 약 100명, 연간 87만여 명의 사망과 직접 연관된다고 경고한다. 보고에 따르면 전 세계 인구 6명 중 1명은 외로움을 경험하며, 노년층의 3분의 1, 청소년의 4분의 1이 사회적으로 고립되어 있다.국내 연구에서도 1인 가구, 노년층 등 취약집단에서 외로움과 고립의 유병률이 높은 것으로 파악된다.
사회적 고립은 친구나 가족 등 의미 있는 관계의 단절에서 나타나며, 외로움은 이런 관계와 실제 사이의 괴리에서 주관적으로 인식되는 정서다. 외로움과 사회적 고립은 우울증, 불안장애, 자살 위험 증가와 밀접하게 연관되며, 인지기능 저하 및 치매 위험도 높아진다. 고립은 장기적으로 심혈관 질환, 당뇨병, 고혈압, 염증반응 증가, 면역력 저하 등 다양한 신체적 질환 위험도 크게 높이는데, 고립된 노인은 당뇨병 위험이 34% 높고, 혈당 조절 실패 위험도 75% 높다. 결국 고립은 전체 사망률 증가와 밀접하게 연관됨이 확인되고 있다. 고립된 개인은 건강관리 서비스 접근이나 식습관 조절, 운동 등 건강행동도 감소해 만성질환 유병률 역시 높아진다. 이런 다양한 문제들에 대응하기 위해선 사회적 연결망 구축, 지역 돌봄, 소통 프로그램 확대 등 복합적 전략이 요구되며, 적극적인 개입과 예방 정책을 필요로 하다.
필자는 우리사회에 꼭 필요한 것은 주치의제와 돌봄에 참여하는 마을 공동체라고 생각한다. 고단한 삶과 스트레스에 지친 이들이 자살 충동을 이겨나가기 위해선 마을에서 이들의 돌봄에 관심을 가져야 한다. 교회 공동체가 이 일에 나서야 한다.
한 사례로 인천 강화군에서 지역사회 주민들을 돌보는 중심 역할을 맡고 있는 종교시설이 있다. 시설 내에 안치실까지 마련해 교인이 세상을 떠나면 장례를 도맡는다. 이때 교인이나 이웃까지 모여 유족들을 위로한다. 이곳은 사회적협동조합, 봉사단과 협력해 1인 가구과 독거노인들도 돌보고 있다. 주민들이 유기적인 연대를 이루며 살아가는 데 종교시설이 중요한 지지대 역할을 하는 것이다.
교회는 이런 사역을 통해 사회적 고립을 해소하는 데 최적화돼 있다. 전문적 돌봄이나 의료복지 서비스를 제공하는 사회적협동조합들과 협력하면 훌륭한 섬김을 제공할 수 있다. 더 이상 기다리지 말고 교회가 병들어 가는 사회에 치유의 손길을 내 밀어야 한다. 하나님과 나, 나와 이웃의 단절된 관계를 회복하고, 사회적 고립을 벗어나게 하는 것은 신앙의 본질이고 핵심이다. 죽음에 이르는 병인 사회적 고립을 치유하는 일에 교회가 나서야 한다. 이 일은 한국교회의 미래에 희망이 될 것이며, 사회에도 희망을 전하는 기회가 될 것이다.
임종한 교수 / 인하대 의과대학
핵가족화, 1인 가구 증가, 공동주택 및 임대주거 확대 등으로 가족·이웃 간 물리적, 심리적 거리감이 커지며 관계의 질적 약화가 고립을 촉진하고 있다. 바야흐로 은둔과 고립의 시대다. 최근 세계보건기구(WHO)에서 사회적 고립(Social Isolation)에 대한 보고서를 발간했는데, 그러면 사회적 고립에 대한 정의와 개인 및 사회에 미치는 영향을 정리하고 있다.
먼저 사회적 고립은 개인이 사회적 관계망으로부터 단절돼 있거나 타인과의 교류가 부족한 객관적 상태를 의미한다. 이는 외로움(loneliness)과 구별되는 개념으로, 외로움이 주관적 정서 경험인 반면, 사회적 고립은 사회적 접촉의 결핍이라는 행태적·구조적 특성을 강조한다. 객관적 차원에서 사회적 고립은 사회적 접촉의 부재, 관계망의 축소, 사회 활동 참여 부족 등 사회 관계의 양적 결여를 의미한다. 주관적 차원에선 소속감 상실, 사회적 지지의 결여, 정서적 고립감 등 개인이 인식하는 고립의 경험을 포괄한다.
통계청이 파악하는 사회적 고립도는 '이야기 상대나 집안일을 부탁할 사람이 없는 사람의 비율'로, 사회적 관계망의 촘촘함을 측정하는 공식 지표다. 즉, 사회적 고립은 '객관적으로 사회적 관계망이 결핍된 상태'이며, 이는 개인의 사회적 지원 및 참여 부족, 상호작용 단절 등으로 인해 발생하는 구조적·행동적 현상으로 정의된다.
우리 사회에서 2023년 기준, 만 19세 이상 국민의 사회적 고립도는 33%로, 국민 3명 중 1명이 '도움받을 사람이 없다'고 느낀다. 성별로는 남성(35.2%)이 여성(31%)보다 고립도가 높다.
2010년대 말에서 2025년 사이 1인 가구가 전체 가구의 34%를 차지하며, 사회적 단절과 고립이 범사회적 이슈로 확산되고 있다. 중장년 남성, 청년 취약계층, 저소득·노인층의 고립이 동시다발적으로 심각해지는 '사회적 타살' 현상이 고독사 통계로도 뚜렷이 확인되고 있다. 이처럼 한국 사회의 고립도 증가는 고령화, 가족 구조 변화, 경제적 불평등, 공동체 약화 등 다층적 사회구조 변화에 의해 초래되고 있다.
우리 사회에서 안타까운 현상은 세계에서 자살률이 가장 높다는 것이다. 2025년 기준 한국의 자살률은 여전히 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 1위 수준이며, 최근 몇 년간 다시 증가 추세를 보이고 있다.
OECD평균 자살률은 인구 10만 명당 10.8명이다. 리투아니아(17명), 일본(15명), 미국(14명)보다 우리나라의 자살률이 크게 높은데, 2010년대 초반 하락세를 보이다가 2022년 25.2명, 2023년 27.3명, 2024년 29.1명으로 다시 상승했다. 특히 30~50대 중장년층에서 증가율이 두드러지며, 경제적 불안, 가족 해체, 사회적 고립 등이 복합적 배경으로 지목되고 있다. 2024년 통계로는 40대에서 처음으로 주요 사망 원인 1위가 '암'을 제치고 '자살'로 기록됐다. 현재 한국의 자살률은 지난 10년 내 최고 수준으로, OECD 평균의 2배 이상에 해당하는 심각한 공중보건 문제로 평가된다.
빠른 사회·경제적 변화와 발전 속에서 경쟁이 심화되면서, 경제적 어려움과 사회적 스트레스가 증가하고 있으며, 이는 자살률 상승의 주요 원인 중 하나로 지목된다. 특히 1997년 IMF 외환 위기 이후 경제적 불안정이 심화되면서 자살이 급증했다. 또한 코로나19 등 감염병의 장기화 역시 자살률 증가에 영향을 미치고 있다 .
이외에도 우울장애를 비롯한 정신적인 문제가 자살의 중요한 원인으로 꼽히며, 특히 20~30대에서 정신 건강 문제가 많이 발병하는 것으로 나타났다. 정신과적 질환 외에도 알코올 및 물질 남용 등이 자살의 원인이 될 수 있다. 하지만 정신의학적 상담이나 치료에 대한 편견과 저항감 때문에 적절한 도움을 받지 못하는 경우가 많다 .
자살에 대한 사회적 인식 변화도 자살률 증가에 영향을 미치고 있다 . 자살이 때로는 구제책이 될 수 있다거나, 자살만이 유일한 합리적 해결책일 수 있다는 등 자살에 대한 수용적 태도도 증가했다. 미디어에서 자살 방법이나 도구, 장소 등을 구체적으로 보도하는 경우 모방 자살이 발생할 수 있으며, 특히 유명인의 자살은 사회적 파급력이 커서 자살률 증가에 영향을 준다. 또한 인터넷과 SNS를 통해 자살 유발 정보가 확산되면서 생명 경시 풍조까지 조성되고 있어 우려가 크다.
외로움과 사회적 고립은 정신적·신체적 건강에 매우 중대한 악영향을 미치는 독립적 위험 요인이다. 세계보건기구(WHO)는 외로움과 사회적 고립이 뇌졸중, 심장병, 당뇨, 우울증, 불안, 자살 위험을 높여, 전 세계적으로 매시간 약 100명, 연간 87만여 명의 사망과 직접 연관된다고 경고한다. 보고에 따르면 전 세계 인구 6명 중 1명은 외로움을 경험하며, 노년층의 3분의 1, 청소년의 4분의 1이 사회적으로 고립되어 있다.국내 연구에서도 1인 가구, 노년층 등 취약집단에서 외로움과 고립의 유병률이 높은 것으로 파악된다.
사회적 고립은 친구나 가족 등 의미 있는 관계의 단절에서 나타나며, 외로움은 이런 관계와 실제 사이의 괴리에서 주관적으로 인식되는 정서다. 외로움과 사회적 고립은 우울증, 불안장애, 자살 위험 증가와 밀접하게 연관되며, 인지기능 저하 및 치매 위험도 높아진다. 고립은 장기적으로 심혈관 질환, 당뇨병, 고혈압, 염증반응 증가, 면역력 저하 등 다양한 신체적 질환 위험도 크게 높이는데, 고립된 노인은 당뇨병 위험이 34% 높고, 혈당 조절 실패 위험도 75% 높다. 결국 고립은 전체 사망률 증가와 밀접하게 연관됨이 확인되고 있다. 고립된 개인은 건강관리 서비스 접근이나 식습관 조절, 운동 등 건강행동도 감소해 만성질환 유병률 역시 높아진다. 이런 다양한 문제들에 대응하기 위해선 사회적 연결망 구축, 지역 돌봄, 소통 프로그램 확대 등 복합적 전략이 요구되며, 적극적인 개입과 예방 정책을 필요로 하다.
필자는 우리사회에 꼭 필요한 것은 주치의제와 돌봄에 참여하는 마을 공동체라고 생각한다. 고단한 삶과 스트레스에 지친 이들이 자살 충동을 이겨나가기 위해선 마을에서 이들의 돌봄에 관심을 가져야 한다. 교회 공동체가 이 일에 나서야 한다.
한 사례로 인천 강화군에서 지역사회 주민들을 돌보는 중심 역할을 맡고 있는 종교시설이 있다. 시설 내에 안치실까지 마련해 교인이 세상을 떠나면 장례를 도맡는다. 이때 교인이나 이웃까지 모여 유족들을 위로한다. 이곳은 사회적협동조합, 봉사단과 협력해 1인 가구과 독거노인들도 돌보고 있다. 주민들이 유기적인 연대를 이루며 살아가는 데 종교시설이 중요한 지지대 역할을 하는 것이다.
교회는 이런 사역을 통해 사회적 고립을 해소하는 데 최적화돼 있다. 전문적 돌봄이나 의료복지 서비스를 제공하는 사회적협동조합들과 협력하면 훌륭한 섬김을 제공할 수 있다. 더 이상 기다리지 말고 교회가 병들어 가는 사회에 치유의 손길을 내 밀어야 한다. 하나님과 나, 나와 이웃의 단절된 관계를 회복하고, 사회적 고립을 벗어나게 하는 것은 신앙의 본질이고 핵심이다. 죽음에 이르는 병인 사회적 고립을 치유하는 일에 교회가 나서야 한다. 이 일은 한국교회의 미래에 희망이 될 것이며, 사회에도 희망을 전하는 기회가 될 것이다.
임종한 교수 / 인하대 의과대학
