한국 개신교는 천주교와 불교보다 높은 종교인구 비율을 차지하고 가장 활발한 종교활동과 강한 결속력을 보이는 것으로 조사됐지만, 신자 대다수가 고령층에 집중된 구조적 취약성도 드러났다. 한국리서치가 2025년 1~11월 전국 성인 2만 3000여 명을 대상으로 실시한 '2025년 종교인식조사: 종교인구 현황과 종교활동' 분석 결과, 개신교는 규모 면에서 상대적인 안정세를 보이고 있지만 연령 구성과 지역 분포, 종교활동 패턴을 고려할 때 향후 대응 전략이 요구되는 상황이다.
한국리서치 조사에 따르면 개신교 신자 비율은 20%로 확인됐다. 천주교 11%, 불교 16%보다 높은 수치지만 2018년 조사 이후 매년 20% 안팎에서 거의 동일한 수준을 유지하고 있다. '믿는 종교가 없다'는 응답은 51%로 여전히 절반을 웃도는 수준이다. 이러한 결과는 종교 인구 비율이 큰 변화 없이 '고착 국면'에 들어섰으며, 새로운 신자 유입이 기존 신자 이탈을 상쇄하는 수준에 머무는 정체 상태를 보여준다. 사실상 종교 인구의 확대가 이뤄지지 않는 흐름으로 이어지고 있는 것이다.
종교 인구의 연령 구조는 한국 사회 전반의 고령화 속도보다 더 빠르게 진행되고 있다. 전체 성인 인구에서 60세 이상이 차지하는 비중은 33%지만 개신교 신자는 44%에 달한다. 천주교는 50%, 불교는 43%로 모두 고령층 비중이 높았다. 종교인 10명 중 4~5명이 고령층으로 전체 인구 구성과 비교해 10% 포인트 이상 높은 수준이다.
반면 30대 이하 개신교 신자는 21%에 그쳤고 천주교와 불교 역시 18%에 불과했다. 전체 성인 인구에서 30대 이하가 30%를 차지하는데 종교계는 3분의 2 수준에 그쳤다. 특히 18~29세 무종교 비율이 72%, 30대 비율이 64%로 전년 대비 소폭 증가한 점을 감안하면 젊은 세대의 종교 이탈은 꾸준히 증가되고 고령화는 장기적으로 지속될 가능성이 높아 보인다.
개신교·천주교·불교 모두 이탈률이 신규 유입보다 높은 것으로 확인됐다. 개신교의 경우 92%가 1년 전과 동일하게 개신교를 유지했지만 8%는 종교를 떠났고 이 가운데 7%가 무종교로 이동했다. 천주교는 93%, 불교는 91%였으며 이탈률은 각각 6%, 9%로 비슷한 수준이다. 반면 종교가 없던 사람 가운데 새로 종교를 갖게 된 비율은 3%에 그쳤고, 이 중 개신교·천주교·불교 선택 비율은 각각 1%로 유사했다. 무종교의 97%는 1년이 지난 뒤에도 종교가 없다고 응답했다.
결국 세 종교 모두 이동에는 큰 변화가 없었지만, 신규 유입보다 이탈이 지속되면서 종교계 인구 기반이 점차 약화되는 흐름으로 이어지고 있다.
한편 종교활동에 참여하는 사람의 비율은 2021년 27%에서 37%로 10%포인트 상승한 것으로 나타났다. 그중에서도 개신교는 종교 활동성이 두드러졌다. 개신교 신자 63%가 매주 예배에 참여한다고 응답해 1년 전 55%와 비교하면 8%포인트 늘었다. 이에 반해 천주교는 34%, 불교는 3%에 그쳤다. 종교활동의 중요성 인식에서도 개신교는 77%가 종교활동을 '내 삶에서 중요하다'고 응답했으며, 이 가운데 41%는 '매우 중요하다'고 답했다. 천주교(55%), 불교(35%)와 비교하면 개신교의 응집력이 크게 앞서는 수치로 신앙 실천과 공동체 중심의 신앙 문화가 개신교 결속력을 유지하는 역할을 하고 있는 것으로 보인다.
그러나 세대별로 뚜렷한 격차가 나타났다. 18~39세 개신교 신자의 매주 종교활동 참여율은 27%로 전체 평균(63%)의 절반에도 미치지 못했다. 40~59세 31%, 60세 이상은 46%로 연령이 높아질수록 참여율이 증가하는 경향을 보였다. 특히 18~29세 무종교 비율이 72%, 30대 64%로 나타나며 젊은 층의 종교 이탈이 강화되는 흐름을 보이고 있다.
지역별 분포에서는 개신교의 수도권 집중도가 두드러졌다. 개신교 신자의 55%가 서울·인천·경기 등 수도권에 거주해 전체 성인의 수도권 비율(51%)보다 높게 나타났다. 반면 불교 신자는 수도권 거주 비율이 39%에 그치는 대신, 대구·경북 등 영남 지역에서 40%로 더 높은 비중을 보였다.
이번 조사에서는 젊은 신자의 규모가 적을 뿐 아니라 종교활동 참여도와 종교활동의 중요성 인식 역시 낮아 믿음의 '강도'가 약한 것으로 나타났다. 고령층 신자의 자연 감소가 본격화될 경우 종교 인구 전체가 빠르게 축소될 가능성이 높아, 젊은 세대와의 접점을 넓히기 위한 전략 마련이 시급한 과제로 지적하고 있다. 특히 개신교는 세 종교 중에서 가장 활동성이 높고 결속력이 강하며 신자 규모도 크게 나타났지만, 고령화와 젊은 세대의 낮은 참여율, 유입보다 큰 이탈 규모 등의 위험 요인이 드러나면서 해결 과제가 시급한 것으로 나타났다.
최은숙 기자
