창조세계 돌봄과 관계 형성 통해 지역사회 접점 확장
신동하 기자 sdh@pckworld.com
2026년 04월 03일(금) 16:30
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최근 한 금융그룹 경영연구소 조사에 따르면, 국내 반려가구는 약 591만 가구, 인구로는 1546만 명에 이르는 것으로 나타났다. 개와 고양이뿐만 아니라 금붕어, 거북이, 소형 파충류까지 포함한 수치다.
이 같은 변화는 단순한 생활양식의 변화를 넘어 한국 사회의 구조와 가치관의 이동을 보여준다. 반려동물을 가족으로 여기는 '펫팸족'의 확산 속에서 특히 MZ세대는 반려동물을 '기르는 대상'이 아닌 삶을 함께하는 동반자로 인식한다. 정서적 안정과 관계의 결핍을 보완하는 존재로서 반려동물의 의미는 갈수록 깊어지고 있다. 유모차보다 '개모차'가 더 많이 팔리는 현상은 이러한 흐름을 상징적으로 드러낸다.
제도적 변화도 뒤따르고 있다. 식품의약품안전처는 3월 1일부터 일정한 위생·안전관리 기준을 충족할 경우 일반음식점, 휴게음식점, 제과점에서 반려동물 동반 출입을 허용했다. 기준을 위반할 경우 영업정지 등 행정처분이 따르는데, 이는 그만큼 반려동물이 이미 '가족 구성원'으로 인식되고 있음을 보여주는 단면이다.
이러한 흐름 속에서 교회 역시 새로운 선교적 접점을 모색해야 한다는 목소리가 나온다. 반려동물을 매개로 지역사회와 연결되는 '생활 밀착형 선교'의 가능성이 열리고 있기 때문이다. 반려동물 보호소 후원, 사료 나눔, 동물복지 캠페인 등은 지역주민과 자연스럽게 관계를 형성할 수 있는 창구가 될 수 있다.
목회적 차원의 구체적 실천도 고민해볼 지점이다. 예컨대 반려동물과 함께 교회를 찾는 성도들을 위해 '자모실'과 유사한 분리 공간을 마련하는 방안이 제시된다.
이는 동물 알레르기나 거부감을 가진 이들을 배려하면서도, 반려동물을 양육하는 성도들이 예배에 온전히 참여할 수 있도록 돕는 현실적 대안이 될 수 있다. 나아가 반려인들을 위한 산책 모임이나 커뮤니티 사역은 자연스러운 관계 형성과 전도의 통로로 이어질 수 있다.
이 같은 흐름 속에서 교회 현장에서도 관련 문의와 고민이 늘고 있다. 최근 들어 반려동물을 동반한 교회 출석 문의를 종종 받고 있다는 A 목사는 "반려동물을 통해 위로와 정서적 안정을 얻는 성도들을 이해할 필요를 느낀다. 반려동물은 하나님의 창조세계 안에서 중요한 동반자로 생각된다"며 "반려동물을 가족으로 여기며 살아가는 이들은 기쁨과 상실의 감정을 실제 가족과 유사하게 경험하는 것을 보게 된다"고 말했다.
그런데 이와 관련해 신학자들은 "반려동물을 인간과 동일한 존재로 격상시키는 것은 경계해야 한다. 창조 질서에 대한 신학적 기준은 분명히 유지돼야 한다"면서, 신학적 성찰의 병행을 지적하고 있다.
개혁주의 신학자들이 공동 집필한 '동물신학'(세움북스) 역시 인간과 동물의 관계를 '지배'가 아닌 '청지기적 돌봄'으로 이해한다. 책에서는 인간이 하나님의 창조세계 안에서 동물을 책임 있게 돌보는 존재임을 강조하며, 동물에 대한 태도가 곧 창조신앙의 표현이라고 지적한다. "반려동물에 대한 태도는 단순한 취향이 아니라 신앙의 실천"이라는 관점이다.
이러한 신학적 토대 위에서 반려동물 사역은 '관계 중심 선교'로 확장될 수 있다. 전도 중심의 일방적 접근에서 벗어나, 일상의 접점에서 관계를 형성하고 삶을 나누는 방식으로의 전환이다. 반려동물은 현대인에게 중요한 관계의 통로이자 공동체 형성의 매개가 되고 있기 때문이다.
예컨대 유기동물 보호소와의 협력, 입양 캠페인, 생명 존중 교육 등은 교회가 지역사회와 함께할 수 있는 실천적 사역이 될 수 있다. 이는 단순한 봉사를 넘어 '복음은 생명을 살리는 것'이라는 메시지를 구체적으로 드러내는 통로가 된다.
반려동물 양육 인구 1500만 시대는 교회에 새로운 도전을 던지고 있다. 동시에 이는 교회가 창조세계에 대한 책임과 이웃 사랑을 확장할 수 있는 기회이기도 하다. 반려동물을 둘러싼 문화적 변화를 외면하기보다, 이를 선교적 자원으로 이해하고 신중하게 접근할 때 교회는 지역사회 속에서 더욱 깊이 있는 공감과 연결을 이뤄갈 수 있을 것으로 보인다.
신동하 기자
