민경배

2000년 10월 28일(토) 00:00

한국 YMCA가 창설된 것은 1903년 10월 28일의 일이다. 한국 교회의 대세가 부서층(婦庶層)을 중심하고 더구나 서북(西北)에 치우친 것이 양반 상류층의 기독교 입교를 한편 꺼리게 만든 것이 사실이었다. 그래서 서울의 상류층들을 포섭할 수 있는 기독교의 활동을 모색하게 되었던 것이다. 한데 그것이 YMCA라는 것을 알게 된 것이다.

그래서 민영환(閔泳煥)이나 박영효(朴泳孝), 김가진(金嘉鎭), 한규설(韓圭卨) 그리고 윤치호(尹致昊) 일가 등 귀족이나 양반 출신으로 기독교에 관심을 가진 이들이 대거 이 활동에 몰려들기 시작한 것이다. YMCA는 이처럼 처음에는 사회적으로 신분이 민중층과 갑자기 어울리기가 힘들었던 상류층의 신앙 공동체와 같은 형식으로 출발한, 한국 교회 특유의 운동체였다. 본래 영국 런던에서 출발할 때에는 근로 청소년과 같은 아주 낮은 계급을 상대로 한 운동체였는데, 한국에서는 그렇게 된 것이 역사의 곡절이었다.

서울에서 처음 조직 될 때의 이사진(理事陣) 구성이 왠지 주목된다. 전부가 13인이었는데 한국 사람이 김필수와 여병현 둘, 미국인이 언더우드를 비롯해 다섯 사람, 영국인은 우리 조정 탁지부의 고문이었던 브라운을 비롯 셋, 캐나다가 게일(奇一)과 아비손, 그리고 일본사람이 다카키(高木正義) 한 사람, 이런 구성이었다.

우리는 여기에서 각 교파가 잘 조화된 것을 볼 수 있으며, 직업들도 선교사를 비롯하여 교사, 의사, 은행가, 정부 고문과 같은 이들이 섞여 있는 데 주목할 수 있다. YMCA 운동이 어떤 것인지 보여 주는 부분이다.

한데 우리의 관심은 다카키라는 일본 사람이다. 그는 물론 기독교인이었다. 하지만 그는 당시 일본의 제일은행 한국 지점장으로, 일제 조선 침략의 경제 측면을 맡았던, 말하자면 조선 침략의 전위대였다. 그리고는 탁지부의 영국인 고문도 있고 해서, 한국 YMCA 초기의 운영진이 가진 그 세계성을 우리는 주목한다.

더구나 1907년 11월의 상량식에는 황태자 이은(李垠)과 당시 조선 통감이던 이토오(伊藤博文)가 참석한 일이 있다. 종로에 건평 6백평의 벽돌 3층, 그 위용을 갖춘 근대건물이 들어선 것은 1908년 12월. 한데 그 때에는 총리대신 이완용(李完用)과 각부의 대신들, 중추원의 칙임관들, 그리고 일본군의 조선 주둔 사령관 하세가와(長谷川好道), 통감 이토오가 역시 진참(進參)하였다.

우리는 한국 YMCA의 이러한 대담한 역사 감각에 박수 갈채를 보낸다. 이들 친일이나 반기독교의 인사들을 이렇게 대거 동원할 수 있었던 힘이 바로 한국 기독교의 거대한 능력이었다. 그들에게 기독교의 숨겨진 힘과 그 세계성 그리고 그 정의와 진리의 움솟는 활력을 시위하는 일대 열병식이 그날 진행되고 있었다.

우리는 그날 한국이 을사늑약(乙巳勒約)으로 뺏긴 나라였지만 YMCA의 이름을 황성기독교청년회(皇城基督敎靑年會)라 하여, `황성'을 계속 외치고 보존하고 있었다.

우리 YMCA 초기의 모습이 이러하였다. 그 때로서는 대단한, 차라리 유일한 국민적 이미지를 가진 것이었다. 이런 기상과 정신을 보존하고 계속 밀고 나간 사람이 바로 1907년 50의 노구(老軀)로 YMCA에 투신하여 그 불꽃을 20여 년 당긴 월남(月南) 이상재였다.

그는 기독교의 거대한 역사적 힘을 일제 치하 한국에 꽃피운 절세의 예언자였다. 그 때는 쉬쉬하면서 일본 경찰을 `개', 형사들을 `나리'라고 비아냥하고 있었다. 그는 공중집회에서 이들 형사 경찰들이 몰려 와 있는 것을 보고 "하, 개나리들이 많이 피었구먼"이라며 짐짓 힐책하였다는 것이다.

그는 1927년 3월 세상을 뜬다. 그의 장례식은 4월 7일 사회장으로 치러진다. 좌파 우파, 귀천 온 겨레가 그의 가심을 오열(嗚咽)했다. "선생이 거(去)하심에 조선은 어디서 의(義)를 찾으리오" 동아일보의 애사(哀辭)였다.
민경배/ 연세대명예교수