조이제

2003년 11월 15일(토) 00:00

　변홍규(卞鴻圭) 목사는 목회자와 신학자의 역할을 동시에 감당한 영적인 지도자이다. 그는 거룩을 강조하는 신학자였기에 신학과 신앙도 보수적이었고， 생활에서도 엄격한 경건주의 원리를 실천한 인물이었다.

　변홍규 목사는 1899년 충남 천안에서 태어났다. 선교사의 권유로 공주 영명학교에 진학해 1913년 졸업한 후 만주 안동으로 건너갔다. 여운형의 안내로 상해임시정부의 김규식을 만나 독립운동을 하겠다는 뜻을 보였으나 김규식은 그의 나이가 어리므로 불가능하다고 거절하면서 공부할 것을 충고했다. 이로 인해 학업의 길로 들어서 1919년에 청도에 있는 덕화서원을 졸업하고， 미국 유학 길에 올랐다. 1926년 미네소타주에 있는 햄린대학을 졸업했으며(1926)， 1928년 드루신학교에서 구약학으로 신학석사 학위를 취득했다. 1928년에는 목사 안수를 받았으며 1931년 6월 드루신학교에서 구약성서의 '거룩'에 관한 연구로 신학박사 학위를 받았다.

　그는 학업이 끝난 1931년부터 1933년까지 하와이 호놀룰루의 한인 제일감리교회의 담임자로 시무하면서 성별된 생활과 자신을 생각지 않는 헌신으로 교인들에게 놀라운 감화를 주는 영적인 지도자 역할을 했다. 그 후 잠시 만주 하얼빈에서 목회하다가 1934년부터 감리교신학교 교수가 됐다. 1939년， 그는 일제에 의해 해임 당한 빌링스 교장 후임으로 한국인으로서는 처음으로 감리교신학교의 제 6대 교장으로 추대돼 교역자 양성에 헌신했다. 그러나 1940년 6월 초 창씨개명 및 일본의 학정을 비난하는 격문이 감리교신학교 교정에 뿌려진 소위 '감리교신학교 삐라사건'으로 정형일 목사와 함께 구속됐다가 3개월만에 풀려났다. 그렇지만 이 사건으로 학교는 결국 문을 닫고 말았다.

　석방 후 1943년까지는 서울 종교교회에서， 1943년부터 1946년까지는 서울 동대문교회에서 목회했으며 한때는 친일적인 '혁신교단'의 통리자로 추대되기도 했다. 처음에 변홍규는 정춘수를 중심한 혁신교단에 대해 반감을 표시하는 반(反)혁신파 인물 중의 한 사람이었다. 그러나 혁신교단측이 일본 경찰의 협조를 얻어 한편으로 회유하고 한편으론 협박을 가하면서 반대세력을 제거해 나갔는데， 결국에는 회유당한 것이다. 그의 생애 유일한 오점이었다.

　변홍규 목사는 해방 후에는 초교파적 단일 교단을 유지하려는 '남부대회'를 거부하고 감리교회를 재건하는 일에 앞장섰다. 이 운동을 주도한 변홍규 목사는 감리교신학교의 교장으로 역할하는 한편 '재건파' 동부연회장으로도 활동했다. 1948년 감리교신학교 교장직을 사임하고 목회 일선에 다시 나섰고， 1967년 3월에는 무려 1백 11회를 투표하는 역사적 기록을 남기면서 감리교회의 제10대 감독으로 선임되는 영예도 차지했다.

　변홍규 목사는 '신학원론'， '창세기 강해'， '성서개론'， 'MRA 정신무장' 등의 저술과 많은 논문을 남겼으며， 구약을 강의하는 감리교회의 대표적인 보수주의 신학자이기도 했다. 그는 "거룩을 체험하고 체득하는 것이 태초부터 영원까지 절대 필요한 종교경험상의 조건"이라고 주장했다. 신학도 신앙도 보수적이었을 뿐만 아니라 생활에서도 엄격한 경건주의 원리를 실천했다. 어떠한 환경 속에서도 새벽 4시만 되면 그 자리에서 무릎을 꿇고 기도했고， 금요일 밤이면 반드시 철야 기도를 했다고 한다.

　그의 양복 주머니에는 언제나 헬라어 신약성경책이 들어 있었고， 잠시라도 빈틈만 있으면 이것을 꺼내 있었다. 그의 일생을 "성서를 읽는 것과 기도하는 것밖에 모르는 분"이라고 평가하는 사람들도 있다. 신학생들도 변홍규 목사를 '세인트 변(saint Pyun)'이라 불렀다 한다.

　1970년 5월 정년 퇴직과 함께 감독직을 사임했고 이후 미국에 이주했다. 로스앤젤레스 한인 성서학원 및 신학교 교장， 콜로라도주 덴버한인교회 목사로 활동하다가 1976년 7월 27일， 78세의 나이로 별세했다.

조 이 제 목사
감리교인물사전 저자