무디신학원과 맥코믹신학교 빌리그래함센터 등이 자리잡고 있는 신앙의 도시 시카고는 그동안 한국교회에 많은 영향을 끼쳤을 뿐만 아니라 한민족 디아스포라들의 신앙에도 그대로 이어져 왔다. 이러한 영향으로 인해 시카고의 한인교회들은 다른 지역에 비해 대형교회는 없지만 내실있는 신앙성장을 가져올 수 있었다.

대부분의 미국교회들이 급격히 쇠퇴하고 있는 것을 감안, 한인교회는 다른 지역에 비해 성장하고 있는 추세다. 물론 최근들어 이민자의 수가 조금씩 줄어들고 있는 것을 감안할 때, 그 비율에 근거해 교회가 성장한다는 것.

기자는 신앙 안에서 새롭게 성장하고 있는 몇몇 교회들을 찾았다. 이들 교회를 통해 정체된 한국교회를 바꿔줄 수 있는 열쇠가 있지 않을까 하는 막연한 이유에서다. 대부분 미국인 교회를 빌려 사용하던 한인교회들은 이제 자체적인 교회 건물을 갖고 안정된 교회 사역을 감당하고 있었다. 현재 2백여개 한인교회 가운데 활발하게 사역을 펼치고 있는 한인교회들은 한미교회를 비롯한 헤브론교회와 가나안교회, 연합장로교회 등.

시카고 첫 장로교회, 한미교회
우선 시카고에서 장로교회로서는 처음 세워진 한미교회를 찾았다. 기자가 찾은 한미교회는 마침 부활절을 앞두고 전교인들이 릴레이 기도회를 갖고 있었다. 교회 내 한 세미나실에는 이곳에 와 있는 노인들을 대상으로 노인대학이 한창 진행중에 있었다. 젊은이들은 대부분 직장에 나가서 생활하지만 노인들은 오갈 때없이 집에서 하루종일 시간을 보내야 하는 처지다. 이들을 위해 한미교회는 노인대학을 개설한 것.

넓은 대지 위에 아담하게 건축된 한미교회는 아름답게 건축된 교회라는 느낌을 받았다. 시카고에서 조금 외곽으로 벗어난 지역에 자리잡고 있는 한미교회는 무엇보다 이 지역 한인들의 중심 센터로서의 역할을 감당하고 있었다.

1950년대까지 시카고에는 한인교회가 단 하나 뿐이었지만 1960년대에 들어와 한인들이 늘어나면서 최초의 장로교회가 설립됐다. 그것이 바로 시카고에서 두번째 설립된 한미장로교회다. 1964년 하문덕씨 집에서 18명의 교인들이 함께 모여 예배를 드리면서 한미장로교회는 출발했다.

어느 한인교회나 마찬가지겠지만 초창기 한인교회에선 목회자의 역할이 무척 컸던 것이 사실이다. 교인들의 이민국 관련 업무를 비롯한 직장 알선과 거주지 구입, 자녀들의 학교 등록 문제 등 쉴새없이 뛰어도 부족할 지경이었다. 물론 교회의 모습도 마찬가지였다. 교회는 신앙 공동체이기도 했지만 한인들을 위한 커뮤니티 센터의 역할도 감당했다.

그동안 이곳 한미교회를 거쳐간 목회자들만 6명에 이르며 이들은 모두 교회를 위해 헌신적으로 목회를 했던 분들이었다. 초대목회자에 이종욱목사, 2대 고 임 옥목사(본교단 전 총회장), 3대 이선영목사(현 시애틀한인교회), 4대 김윤국목사(전 영락교회 당회장), 5대 강신원목사(현 노량진교회) 그리고 현재에는 이종형목사가 시무하고 있다.

자체 교회 건물이 없어 초기에 미국교회를 빌려 예배를 드려야 했던 한미교회는 때론 불편을 느끼기도 했지만 이민생활의 외로움을 달래는 장소이기도 했다. 그러나 대부분의 한인교회들이 겪어왔던 것처럼 한미교회는 세번에 걸쳐 분립되는 아픔을 겪어야만 했다. 이로 인해 교회 명칭도 시카고 한인장로교회에서 시세로 한인장로교회 그리고 한미장로교회로 개명했다.

현재 PCUSA 한미노회에 속해 있는 한미교회는 1천여명의 한인 디아스포라들이 출석해 예배를 드리고 있다. 한미교회는 제자훈련과 영적 성장에 초점을 두고 목회사역을 펼치고 있으며 그 가운데서도 2세 교육에 중점을 두고 있다.

한인 2세를 위해 영어담당 목회자를 두고 영어권 목회를 시작했으며 또 조국의 문화를 잊지 않도록 하기 위해 토요 한국학교를 운영하고 있었다. 이와함께 전교인들이 교회를 제대로 섬길 수 있도록 평신도 훈련을 실시하고 지역사회 봉사에도 역점을 두고 있었다.

한인들에게 가장 필요로 하는 사역들을 감당하고 있는 한미교회는 지역 주민들이 무엇을 필요로 하는지 늘 관심있게 지켜보고 있다. 이러한 관심이 한인교회의 설립 목적이라고 판단했기 때문이었으리라.

한인들의 애환이 담긴 가나안교회
한미교회를 나와 기자는 한 목회자에 의해 설립돼 오늘까지 30여년간 변함없이 한인교회의 애환을 지키며 성장해온 가나안교회를 찾았다. 국내에서 신일고등학교 교목으로 활동했던 이용삼목사가 미국으로 건너가 개척한 가나안교회는 시카고 지역에서 교육목회를 통해 성장한 교회로 명성이 나 있었다. 그는 이곳에서의 사역을 목회사역이라기 보다는 이민자를 돕는 사회사역이라는 말로 한인목회를 소개했다. 한인 디아스포라를 돕는 선교와 교육하는 교회의 사명을 함께 감당하고 있다는 의미에서 이렇게 설명했다.

가나안교회는 그동안 2세 목회자를 26명이나 배출했다. 미국에 있는 한인교회로서는 가장 많은 목회자를 배출한 기록이었다. 최근 가나안교회는 북한 사리원에 국수공장을 설립하고 자체적으로 운영하는 등 북한 선교에도 앞장서고 있다.

특히 가나안교회의 사역은 교회에 출석하는 교인들에게만 국한된 것이 아니라 한민족 디아스포라 전체를 위한 목회사역을 펼치고 있는 것을 볼 수 있었다. 이를 위해 교회 내에 도서관을 만들어 한인이면 누구나 찾아와 이용할 수 있도록 운영하고 있다.

또한 갈 곳이 없는 흑인들을 대상으로 쉼터를 마련하고 무료식사를 나눠주는 등의 사역도 펼치고 있다. 이러한 활동을 통해 근본적으로 한인사회와 흑인사회 간의 갈등을 해결하는데도 크게 기여하고 있었다. 여름방학이 되면 교회 차원에서 6주간의 여름학교를 여는 것도 좋은 반응을 얻고 있었다. 대부분의 부모들이 아침부터 저녁까지 직장에 나가서 생활하다 보면 자연히 어린이들에 대한 걱정이 생기게 된다. 특히 3개월간의 방학기간에는 어린이들을 돌보는 일이 한인들에게는 가장 큰 문제점으로 제기돼 왔다. 가나안교회는 이러한 문제점들을 해결할 목적으로 방학기간에 여름학교를 열게 된 것.

가나안교회는 이곳에서는 유일하게 시카고에 파견돼 있는 국내 굴지의 회사 직원들의 자녀들을 위한 교육에도 열심을 보이고 있다. 한인들이 필요로하는 일이라면 어떠한 모습으로라도 도움을 주기 위한 노력이라고 할 수 있다.

한민족 디아스포라들을 위해 가나안 복지 땅을 건립하겠다는 차원에서 교회의 이름을 가나안이라고 붙인 가나안교회. 초기부터 어렵게 출발한 가나안교회의 사역은 이제 새로운 도약을 위해 날개짓을 펼치고 있다.

요즘들어 가나안교회는 2세 교육에 역점을 두고 목회사역을 펼치고 있다. 2세들을 위한 영어예배를 별도로 마련했으며 특히 영어로 예배를 드리는 중고등부의 경우에는 교회의 간섭없이 독자적으로 운영하도록 했다.

젊은 목회 지향하는 연합장로교회
기자는 젊은 목회자들이 시카고지역의 교회로 부임하면서 교회의 분위기가 점차 젊어지고 있다는 느낌도 받을 수 있었다. 그 가운데 하나가 1969년에 설립된 연합장로교회(황영택목사 시무)였다.

1969년에 설립된 연합장로교회는 최근 시카고에서 새롭게 변화의 바람을 불러 일으키고 있었다. 한인들을 중심으로 문서선교사역을 펼치기 위해 두란노 서원을 개원하고 경배와 찬양학교를 설립하며 가정 사역에 역점을 두는 등 한인교회가 그동안 펼치지 못했던 사역에 초점을 맞추고 있었다. 이곳 젊은이들에게 맞는 목회사역을 펼치고 있었던 것. 교회 분위기도 점차 젊은이들의 경향에 맞춰지고 있었고 결국 교회 전체가 새롭게 젊어지고 있다는 것을 느낄 수 있었다.

한민족 디아스포라들이 세운 한인교회는 과연 한국교회에 어떠한 영향을 끼칠 수 있을까. 이들은 모국의 교회와 아무런 연관도 없이 완전히 독자적으로 움직이고 있는 것인가? 기자는 시카고 한인교회들을 통해 새로운 것을 발견했다. 타국에서 어렵게 신앙생활을 하고 있는 한인교회는 모국의 교회에 새로운 도전과 희망을 주고 있다는 점이다.

일부 한인교회들은 북한선교를 위해 한국의 교회보다 훨씬 많은 사역을 감당하고 있었다. 그리고 이곳에서 목회했던 목사들이 목회를 제대로 배워 국내에서도 성공적인 목회사역을 감당하고 있다는 점도 발견하게 됐다. 이곳에서 사용하던 목회 프로그램이 자연스럽게 국내에서도 그대로 적용되고 있다는 것이다.

1세대 목회자들이 은퇴하고 점차 젊은 목회자들이 목회 현장으로 들어오는 것을 바라볼 때, 한민족 디아스포라들은 점차 2세대를 위한 목회로 방향을 전환하고 있는 것을 보게 된다.

이러한 때, 한인 1세대들이 그동안 미국사회로부터 도움을 받기만했다면 앞으로 한인 2세대들은 미국사회에 도움을 주는 위치에 놓이게 될 것을 간절히 소망해 본다.

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