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◈ 민족과 함께 성장하고 변화한 美동부 교회들

미 동부지역에서 한민족의 긍지를 가지고 생활하고 있는 2백여만명의 한민족 디아스포라들. 이들은 미국 사회에서 어떤 위치를 차지하고 있는가. 이들은 또 어떤 꿈을 가지고 이처럼 고국을 떠나 먼 이국 땅에서 생활하고 있는 것인가.

10박 11일간의 짧은 일정에도 불구하고 기자는 뉴욕과 워싱턴 시카고 등 미국 동부지역을 중심으로 한인들의 생활상과 그들의 꿈을 발견할 수 있었다.

로스엔젤레스에 이어 두번째로 많은 한인들이 생활하고 있는 뉴욕은 맨하탄을 중심으로 한인거리가 형성돼 있을만큼 한인들이 열심히 생활하고 있었다.

아직은 미국사회의 주류로 자리잡지는 못했지만 그 영향력만큼은 점차 확대되는 듯했다. 무엇보다 뉴욕의 퀸즈와 플러싱 지역은 그야말로 서울을 연상케할 정도였다.

플러싱 지역과 뉴욕 맨하탄을 잇는 전철은 그야말로 새벽부터 밤늦게까지 힘들게 출퇴근해야하는 한인들의 애환이 깊이 스며 있는 듯했다. 무엇보다 이곳에 있는 4백여개의 한인교회들은 한민족 디아스포라와 그 역사를 함께 해왔다고 해도 과언이 아니다.

유학생과 노동자, 소규모 영세상인들이 주축이 돼 설립된 한인교회들. 독립운동과 6.25 한국전쟁, 민주화운동 등 한국의 상황이 어려울 때마다 아낌없이 지원하며 뒤에서 기도해 왔던 한인교회들은 이제 미국인 교회들도 부러워할 정도로 급성장했다.

도시 이주민과 '동고동락'
미국의 수도 워싱턴도 마찬가지였다. 최근들어 이민자의 수가 늘어나면서 워싱턴 버지니아지역을 중심으로 한인타운이 형성돼 있었다. 큰 건물에 한인 상가들이 하나 둘씩 자리를 잡으면서 한인타운은 본격적으로 형성돼 갔다.

한인타운의 형성과 함께 최근에는 정치의 중심지인 워싱턴 지역의 한인들이 미국의 주류사회로 들어가는 추세를 보여줬다. 워싱턴지역은 타지역에 비해 일찍부터 한인들이 정부 기관과 중요 관공소로 진입했던 것.

이러한 분위기는 결과적으로 한인교회의 성장에도 큰 영향력을 끼친 것으로 나타났다. 이미 워싱턴지역에서는 침례교회와 감리교회 장로교회들이 급성장하고 있었다.

가장 미국적인 도시이며 또한 가장 신앙적인 도시로 불려지는 시카고는 한인교회들이 나름대로의 독특한 프로그램을 가지고 한민족 디아스포라들을 이끌어 가고 있었다. 도시 전체가 신앙적인 분위기에 지배돼 왔던 것을 감안할 때, 이곳의 한인들은 신앙으로 생활하려는 모습을 쉽게 발견할 수 있었다. 이처럼 미 동부지역의 한인교회들이 한인사회의 구심점 역할을 감당할 수 있었던 배경에는 한인사회에 많은 기독교인들이 포함돼 있기 때문이었다.

한 연구 조사에 따르면 오늘날 미국에 살고 있는 한인의 약 70퍼센트가 기독교인인 것만 봐도 쉽게 짐작할 수 있었다. 이에 비해 일본과 중국인들의 기독교인 수는 한인들에 비해 상대적으로 20~30퍼센트에 불과한 것으로 나타났다.

한인들은 또 다른 민족과 달리 유독 한인사회를 중심으로 교회를 설립하고 대부분 한인교회에만 출석하는 경향을 보여준다. 특히 시카고 지역에서는 한인들의 90퍼센트가 한인교회에 출석하고 있는 것으로 드러났다.

그동안 이민 1세를 중심으로 운영돼 온 한인교회들은 최근들어 이민 1.5세와 2세들이 늘어나면서 자연히 세대간의 갈등을 겪고 있었다. 한인교회들이 대부분 한국어로 설교하고 또 1세와 2세들이 공동으로 예배를 드리는 것을 감안할 때, 2세들은 결국 교회의 분위기에 적응하는데 많은 어려움을 겪는다는 것.

한국교회가 교단 분열의 아픔을 겪어왔던 것과 마찬가지로 이곳의 한인교회들도 분열의 아픔을 겪고 있었다. 일찍부터 인재양성에 눈을 떴던 감리교는 젊은이들을 미국으로 유학을 보냈고 이를 통해 자연스럽게 감리교가 가장 먼저 출발했고 이후 장로교가 설립됐다.

한국교회와 마찬가지로 뉴욕의 한인교회를 중심으로 조사한 통계결과에 따르면 전체 한인교회들 가운데 50퍼센트가 장로교회이고 감리교회는 14.6퍼센트, 침례교회 8.6퍼센트, 순복음교회 2.7퍼센트 등의 순으로 나타났다.

또한 교회의 평균 교인 수는 82명이었으며 1백명 이하의 작은 교회도 전체의 60퍼센트에 이르는 것으로 밝혀졌다. 반면에 교인수 5백명 이상인 교회는 겨우 6퍼센트에 불과하다는 것.

이민목회를 하고 있는 한 목회자는 "한인교회의 규모가 이처럼 작은 이유는 교인들간의 밀접한 유대관계를 유지하기 위해서"라고 설명했다. 교회가 커지고 교인들이 많아지면 자연스럽게 교인들간의 유대관계가 소원해질 수밖에 없다는 이유 때문이다. 이런 이유로 인해 한인교회는 분열과 이탈 그리고 새로운 한인교회로 옮겨가는 일이 많아질 수밖에 없었다.

유대관계 위해 소규모 선호
한인교회들은 여전히 미국인 교회 건물을 빌려서 예배를 드리는 경우가 많다. 미국인들이 주일 오전예배를 드리고 나면 한인들은 오후에 교회를 빌려 예배를 드려왔다. 최근 조사한 통계에 따르면 40퍼센트는 아직도 미국인 교회를 빌려서 사용하고 있는 것으로 밝혀졌다.

대부분 교인 감소로 문을 닫는 미국인 교회를 구입하거나 혹은 세를 얻어 사용하고 있으며 어떤 경우에는 사무실과 창고 점포 등을 임시로 개조해 사용하고 있는 것.

그러나 문제는 한인교회가 자체 교회 건축에만 관심을 쏟아온 관계로 자연히 지역사회 봉사를 등한시해 왔던 것. 일례로 LA지역에서 흑인폭동이 일어나 한인 상가들이 많은 피해를 보게 된 것도 지역사회를 위한 봉사에 관심을 기울이지 않았기 때문이었다.

인정받는 민족으로 발돋움
우선 한인교회들은 한인들이 예배를 드리는 장소였다. 그러나 한인교회들은 예배를 드리는 장소 이외의 다른 기능을 간직해 왔던 것도 사실이다. 이민생활에서 겪는 외로움을 달래는 장소이기도 했다.

특히 자녀를 따라 미국으로 이주한 한인 노인들에게는 한인들을 만나서 한국어로 마음껏 얘기할 수 있는 장소이기도 했다. 자식들이 일하러 간 사이에 하루종일 집을 보면서도 영어 때문에 텔레비전도 보지 못하는 노인들에게 한인교회는 즐거움을 주는 장소일지도 모른다.

한인교회는 교인들간의 상부상조의 기능도 수행해 왔다. 이곳으로 이민온 한인들이 정착할 수 있도록 도와주고 법적인 문제를 당한 교인이 있으면 그와 법원에 동행해 통역을 해 주기도 하고 증인이 되기도 했다.

이와함께 한인들의 삶에 필요한 정보를 주고 받는 장소이기도 했다. 한인교회를 통해 사업에 관한 정보를 주고 받고 또 점포 거래가 알선되기도 했다. 한걸음 더 나아가 한인의 정체성을 확인해 주는 장소가 되기도 했다.

이국 땅에서 생활하고 있는 한인들은 어떠한 꿈을 가지고 살아갈까. 이들의 바람직한 미래상은 어떻게 진행돼야할까. 미 동부지역 취재를 마치면서 기자는 한민족 디아스포라들이 가야할 방향에 대해 깊이 생각했다. 일부에서는 한인들이 미국문화의 요소를 수용하고 흡수해야 한다고 강조한다. 미국사회에 적극 참여하고 또 미국사회의 공동체 발전을 위해 기여해야 한다고 말한다.

실제로 최근에는 일부의 한인들이 연방 하원 의원에 당선되기도 하고 상원의원 선거에 도전해 선전한 바도 있다. 이것은 한인들이 미국 주류사회로 뛰어들어 한인의 권익을 되찾겠다는 의지로 볼 수 있다.

미국사회에 참여한다고 해서 한민족으로서의 정체성을 버리라는 의미는 아닐 것이다. 한인들이 미국사회의 공동체 활동에 참여하지 않는다면 결과적으로 한인들은 미국사회에서 인정받지 못하는 민족이 되고 마는 것이다.

아메리카 드림을 꿈꾸며 어렵게 미국 땅을 밟았던 한민족 디아스포라들. 이민 1백년을 맞아 한인 1세대들이 그동안 눈물과 땀으로 일궈놓은 바탕에서 한인 2세들은 보다 나은 생활과 한민족의 미래를 위해 높이 높이 발돋움해 줄 것을 기대해 본다.

ksj@kidokongbo.com
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취 / 재 / 뒷 / 얘 / 기

4월말, 봄기운이 만연했음에도 불구하고 기자가 찾은 미 동부지역의 날씨는 초겨울처럼 무척 차갑게 느껴졌다. 미국 이민 1백주년을 맞아 뉴욕과 워싱턴 시카고 등 미 동부지역에서 생활하고 있는 한민족 디아스포라들을 취재하기 위해 떠났던 10박11일간 취재일정은 많은 사람들의 도움으로 무사히 끝마칠 수 있었다.

좁은 기내에서 12시간의 긴 비행과 한동안 매스컴에 오르내리던 뉴욕 케네디 공항의 입국. 짧은 시간이었지만 머리 속에 깊이 각인된 수도 워싱턴의 다운타운. 비행기가 2시간이나 연착해 밤 11시에 도착한 시카고 공항. 기자에게는 모든 것이 새롭게 느껴졌다.

첫 미국 취재였던 기자로서는 뒤에서 도와준 분들이 있었다. 영어학원을 운영하며 한인사회에서 유명세를 떨치고 있는 손경탁원장.

뉴저지에 위치한 뉴약공항을 몰라 캐나다로 가는 비행기를 놓쳐 무척 난처해 했을때, 손수 뉴약공항까지 안내해 주던 미주한인장로회 전총회장 박희소목사와 김주열장로.

건축가로서 미국 정부기간의 자문역할을 맡고 있으면서 하루동안 워싱턴 한인사회와 한인교회 취재를 위해 친히 시간을 내 준 박영환장로. 시카고지역 취재를 위해 70세 가까운 연세에도 불구하고 직접 스케줄을 짜서 함께 동행해준 차성균집사. 무디신학원의 구석구석을 소개해 준 이종욱교수.

이 분들의 도움이 있었기에 어려움없이 한민족 디아스포라들을 취재할 수 있어 다시 한번 지면을 빌어 감사의 말씀을 드린다.

ksj@kidokongbo.com