표현모 기자 hmpyo@kidokongbo.com

2005년 05월 24일(화) 00:00

"아이고 우리 회장님은 정말 엄청 대단한 일을 하시는거예요. 정말 힘들고 엄청난 이 일을 혼자 다 이끌어가시잖아요."

전북장애인손수레자립생활협회장에서 공공근로를 하고 있는 임쌍순(55) 씨는 '정말'， '엄청'이라는 수식어를 그야말로 '엄청' 써가며 임희석 씨를 침이 마르도록 칭찬했다.

임희석 씨는 지난 4월 20일 '장애인의 날 기념행사'에서 한국장애인복지진흥회가 수여하는 '올해의 장애극복상'을 수상하면서 유명해진 인물. 회의를 마치고 전동 휠체어를 탄 한 남성이 나오자 임쌍순 씨는 환하게 웃으며 기자에게 임희석 씨를 소개했다.


#장애인 돕는 장애인


"제가 비록 장애극복상을 받았지만 저에게 주는 상이 아니라고 생각합니다. 그저 모든 장애인들을 대신해서 받은거지요. 아마 하나님께서 장애인들을 위해 좀더 봉사하라고 주신게 아닌가 하는 생각이 듭니다."

각종 상을 수상한 후 대부분의 사람들이 의례적으로 하는 말을 임 씨도 거의 그대로 이야기했지만， "상금 1천만원을 전북장애인손수레자립생활협회장 기금으로 사용할 수 있게 됐다"며 기뻐하는 임 씨의 행동은 의례적인 그것이 아니었다.

현재 임희석 씨는 현재 자신도 선천성 뇌성마비 장애인임에도 불구하고 전북장애인손수레자립생활협회장 회장으로서 장애인 심부름센터 및 상담실 등을 개소해 운영하면서 중증 장애인 자원봉사활동을 펼치고 있다. 또한 여러 지인들로부터 서적을 기증받아 '깊은샘 작은문고'라는 서점을 운영하면서 장애인들에게 각종 서적을 무료로 대여해주고 있다.

그러나 임 씨가 이끌고 있는 '전북장애인손수레자립생활협회장'은 비록 거창한 이름을 가지고 있지만 그 실체는 전주 평화동 평화주공 아파트 단지 내 허름한 컨테이너 박스에 불과하다. 이날 회의도 화장실도 없는 이 허름한 컨네이너 박스를 조립식 건물로 개축하는 문제를 두고 주공아파트와 심각한 이야기를 주고 받았다고.


#"장애인은 할 수 없다"는 한계를 넘어


임희석 씨 본인도 중증 장애인이면서 같은 장애인들을 위해 일하게 된 것은 자신이 받은 은혜를 갚기 위해서란다. "선천적 뇌성마비 장애인으로 태어나 가정과 주변에서도， 또 스스로도 '아무 것도 할 수 없는 장애인'이라는 한계를 갖고 있었다"는 임희석 씨는 스무살이 넘도록 사회생활을 전혀 하지 못하고 집에서만 생활을 했다고. 사회생활은 고사하고 학교 문턱에도 가본 일이 없었던 임 씨는 그 끝없는 무료함과 지겨움에서 조금이라도 벗어나볼까 하는 마음에서 펜팔을 시작했다고 한다. 그러나， 얼굴도 모르던 누나의 격려와 권면으로 임희석 씨는 그동안 세상을 향해 둘러놓았던 담을 조금씩 허물기 시작했다고.

"이대로 살면 안되겠다는 생각이 들었어요. 뭔가 해보고 싶다는 열망이 속에서 꿈틀거렸죠. 그리고 나도 장애인이지만 나도 누군가에게 도움이 되는 삶을 살 순 없을까 생각했습니다."

펜팔이 계기가 되어 인생의 전환점(turning point)을 맞은 임 씨는 검정고시를 치르고， 통신대학을 수료， 지난 2000년에는 한일장신대(총장서리:정장복) 사회복지학과에 편입해 본격적으로 장애인들을 위한 삶에 뛰어들게 됐다. 그 이후 1백여 명의 장애인과 일반인이 참여하는 봉사단체 '샘물회'를 만들어 봉사를 시작한 후 현재 전북장애인손수레자립생활협회장을 이끌며 보조인 파견 서비스， 이동차량 지원， 상담， 개인학습 지도， 자립생활실천모임 지원 등의 활동을 펼치고 있다.

"지금까지 받은 사랑을 모두 돌려주고 싶다"는 임 씨는 "장애인들이 자신의 장애를 딛고 자립할 수 있도록 앞으로도 최선을 다해 노력하겠다"고 바램을 피력했다.