교회 구조상 '장로' 직제를 인정하지 않고 있는 침례교회가 이른바 '호칭장로' 문제로 뜨거운 논란에 휩싸이고 있다. 호칭장로는 장로교회와 달리 장로직제를 두지 않은 침례교회에서 '장로'로 부르지만 안수는 하지 않고 당회도 구성할 수 없는 직분을 일컫는 것으로 침례교회 내부에서 논의가 현재 진행중이다.

기독교한국침례회 총회(총회장:김용식)는 지난 13일 대전 침례신학대학교에서 임시총회를 개최하고 호칭장로 신설 등을 담은 규약개정안을 논의했다. 교회의 발의와 임원회를 거쳐 소집된 것으로 알려진 이날 임시총회는 그러나 개회벽두 임시총회의 적법성 여부를 두고 논란이 벌어졌으며， 규약개정안은 제대로 논의조차 하지 못하고 정기총회에서 다룬다는 원칙만 확인하고 폐회했다.

침례교 규약개정위원회(위원장:정인도)가 마련한 개정안 제8장 '교회' 제44조 2항에 따르면 "안수집사는 개 교회 형편에 따라 장로로 호칭할 수 있어도 당회를 구성할 수 없다"고 규정하고 있다. 침례교회는 교회의 직분 중 항존직은 목사와 안수집사로만 구성되어 있으며， 규약개정위원회는 이같은 항존직에 대해서는 손대지 않으면서 안수집사를 교회 형편에 따라 장로로 호칭할 수 있도록 길을 여는 방안을 모색하는 것이다.

침례교회에 이처럼 (호칭)장로의 문제가 뜨거운 감자로 부상한 것은 연합사업 과정에서 안수집사라는 호칭 문제로 불이익을 겪게 되는 현실이 가장 큰 원인으로 분석된다. 침례교회가 장로교 감리교 성결교 등 타 교단 교회들과 연합사업을 진행할 때 침례교회의 인사들은 안수집사로 불리지만 타 교파에서는 안수집사를 거쳐 임직되는 장로가 대부분이어서 침례교 교인이 연합사업에 주도적으로 참여하는 것은 상대적으로 어려운 것이 현실이다. 이같은 현실 때문에 침례교회가 연합사업에서 불이익을 당하게 된다는 것이 호칭장로를 주장하는 배경이다.

그러나 이같은 현실은 "서리집사와 안수집사 장로 등 교회 직분을 계급으로 인식하는 데서 기인하는 잘못된 현상으로 한국 교회가 반드시 극복해야 할 문제"라는 지적도 설득력을 얻고 있다.

침례교 총회 한 관계자는 "이날 임시총회를 개최해 규약개정안을 다룬 것은 정기총회에서 시간제약으로 인해 규약 개정안을 다루기 힘들기 때문"이라고 설명했다. 이에 따라 오는 9월 개최될 기독교한국침례회 제95차 총회에서 처리될 '호칭장로' 문제에 교단 안팎의 관심이 모아지고 있다.