신동하 기자 sdh@kidokongbo.com

2005년 06월 29일(수) 00:00

"커피 한 잔을 시켜놓고 7ㆍ8 공주들 함께 모여서 기쁨, 행복을 함께 나누니 이 곳이 참 가정이네. 우린 자매, 우린 가족, 사랑을 만들어가요."

'7ㆍ8 공감' 프로그램을 진행하기에 앞서 의자매들이 서로에게 안마를 해주며 즐거워하고 있다.

불볕더위가 기승을 부리던 6월 말, 서울 동작구 사당동의 주택가에서는 박자와 음정이 모두 무시된, 가요 '커피 한잔'의 개사곡이 흘러 나왔다. 5평 남짓한 단칸방에 모여 독특한 노래 실력을 뽐내던 이들은 7ㆍ80대 할머니들.

저소득 계층으로 도움 받을 피붙이 하나 없이 홀로 살아가는 이들을 대상으로 숭실대학교 부설 사당종합사회복지관(관장:전익준)에서 재가복지 서비스를 제공하고 있었다. 복지관에서는 의지할 곳 없는 할머니들을 모아 의자매를 맺어주고, 정기적인 가정 방문을 통해 생의 마지막 순간에 대한 의지를 북돋워 주는 '78 공감' 프로그램을 진행 중이었다.

3~40대 중년의 자화상을 직접 노트에 적어보고 있는 의자매들.

기자는 복지관의 협조를 얻어 사회복지사 이민성씨, 자원봉사자 김민정씨(숭실대 사회사업학과 2년)와 함께 의자매 그룹 가운데 '난초교실'이라는 모임의 현장을 찾았다. 모임은 최근 새롭게 이사를 한 막내 조을준 할머니(70세)의 단칸방에서 '집들이'를 겸해 열렸다.

대화의 주제는 3∼40대의 삶에 대한 회고였다. 올해부터 회고 프로그램이 시작돼 출생 배경과 청년 시절을 거쳐 이날 모임에서는 중년의 자화상이 그려졌다.

맏언니 이우현 할머니(80세)가 먼저 말문을 꺼냈다. "가장 고생이 심했던 시절을 얘기하다 보면 날 새는 줄 모를걸. 그래도 들어줄 요량이니 동생들 어여 얘기해 봐."

의자매들이 한자리에 모여 함박웃음을 짓고 있다.

누가 먼저랄 것도 없이, 시집살이부터 시작해 남편을 조기 사별하고 홀로 억척스럽게 살아왔던 과거, 남의 집 식모살이 하며 냉대 받았던 얘기 등 온갖 인생역정이 쏟아졌다.

가만히 듣고만 있던 이순희 할머니(78세)의 차례가 돌아왔다. 그동안 참아왔던 설움이 북받쳤을까. 말없이 눈물만 떨구자 옆에 있던 의동생들이 "언니, 사랑해"라고 말하며, 팔 소매로 눈물을 닦아주며 위로했다.

그러자 이순희 할머니는 "눈물 나는 과거는 접어두고 행복한 오늘을 말하고 싶다"고 말했다. 그리고 "친혈육은 아니지만 그 이상으로 느껴지는 언니, 동생들을 만나 서로 위로하고 살아가니 좋다"고 덧붙였다.

복지관에서 진행하는 '78 공감' 프로그램을 통해 할머니들은 서로를 의지하며 사랑을 확인하고 있었다. 세상사의 한쪽에서 누구보다 힘겹게 살아왔지만, 복지관을 통해 비슷한 처지의 의자매들을 만나 아픔을 공유하며 그것을 딛고 이제는 오랫동안 잊혀졌던 행복감을 되찾고 있었다.

그래서일까. 의자매들은 이제껏 누구에게도 털어놓지 못했던 가슴속에 자리잡은 커다란 멍울들을 하나 둘씩 털어놓으며, 서로를 위로하고 용기를 북돋워주고 있다. 처음에는 "이봐요"나 "아줌마"로 서로를 호칭할 정도로 어색했지만 이제는 하루라도 보지 않으면 섭섭할 정도의 사이가 됐다.

사회복지사 이민성씨는 "'78 공감' 프로그램을 통해 어르신들이 우울증이 감소되고 생활만족도가 높아지는 것을 보게 된다"며 "독거노인들에게 가장 효과적인 복지정책은 가족을 연결해주는 것"이라고 설명했다.

모임을 마칠 무렵, '의자매가 생겨 좋은점이 무엇인가'라는 기자의 질문에 할머니들은 공통적으로 이렇게 답했다. "정 붙일 곳이 생겼다는 것에 대한 행복감을 보통 사람들은 이해할 수 있을까요? 젊은 시절에 고생하더니 말년에 좋은 사람들 만나 보상을 받는 것 같네요."

찌는 듯한 더위에 좁은 단칸방에 어깨를 맞대고 앉아 나눈 담소였지만, 시원한 청량음료를 마신 것 같은 신선함과 안식이 느껴진 모임이었다.