"선생님 황우석박사님이 윤리적으로 문제가 있나요? 훌륭한 분이라고 들었는데 무슨 문제가 있는 건가요?" 아이들은 궁금한 것이 많다. 그리고 자신이 모르는 것을 눈치보지 않고 묻는 게 오히려 건강한 아이라는데...

그러나 이런 질문을 받아야 하는 교사들은 고민이 이만저만이 아니다. 대답은 해 줘야 할 것 같은데 마땅히 설명할 도리는 없고 그렇다고 단번에 '모른다'고 할 수도 없는 노릇이다.

최근 '난자 매매 의혹'이 불거지는 등 생명윤리에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데 교회학교 교사와 학생들을 위한 '생명윤리 팁'을 제공한다.

△"선생님， 줄기세포가 뭔가요?"

우리 몸에는 2백10여 가지의 세포가 있는데 처음에는 수정란이라는 하나의 세포에서 시작된단다. 이 수정란이 배아로 발달하는 단계에서 특정 부분의 세포들을 분리해 배양하면 이론적으로 우리 몸을 구성하는 어떠한 종류의 세포도 생산해 낼 수 있어. 이 세포를 줄기세포라고 하는데, 이를 이용하면 파킨슨병, 척수 손상, 뇌졸중, 화상, 심장질환, 당뇨 등 난치병을 극복하는 일이 가능해진 단다.

줄기세포는 크게 배아줄기세포와 성체줄기세포로 분류할 수 있어. 배아줄기세포는 인간의 배아를 파괴하여 얻거나 체세포복제 또는 이종간 교잡을 통해 얻게 된단다. 최근 논란이 되는 황우석박사의 연구는 체세포 복제를 통해 얻은 줄기세포 연구에 해당하는 것이지. 그러나 배아줄기세포 외에도 우리의 몸과 제대혈(탯줄혈액), 태반 등에서 추출할 수 있거든. 이를 성체줄기세포라고 해. 성체줄기세포는 하나의 생명으로 자랄 수 있는 배아를 파괴하지 않고도 추출해 낼 수 있다는 면에서 윤리적 논란이 없다는 장점이 있어요.

△"그런데 TV에서는 배아줄기세포 이야기만 나오던데 배아줄기세포로만 난치병을 치료할 수 있어서 그런건 아닌가요?"

아니란다. 현재 난치병 치료를 위한 임상실험 단계에 있는 것은 오히려 성체줄기세포이며, 실제로 상당한 효과도 보고 있어. 이미 우리나라 보건복지부의 발표에 따르면 성체줄기세포로 뇌경색, 버거씨병 등 난치병 환자 64명의 증세가 호전되는 등 주목할 만한 치료성과가 나오고 있으며, 미 공화당 웰던 의원이 지난 2004년 작성한 보고서를 통해 아직까지 배아줄기세포 연구를 통해 인간의 난치병을 치료한 예가 전무한 반면 성체줄기세포는 파킨슨병과 류머티즘, 백혈병 등 수 많은 질병을 치료한 사례가 있다고 밝힌 바 있단다.

△"그렇다면 선생님~ 배아줄기세포를 반대하는 이유가 정확히 뭐예요?"

앞에서도 말했지만 배아줄기세포를 얻기 위해서는 인간의 온전한 유전자를 모두 소유하고 있으며 성인으로 성장할 수 있는 배아를 파괴해야만 하기 때문이란다. 특히 요즘 문제가 되고 있는 '난자 채취'와 관련해서는 여성들의 인권을 침해할 가능성이 무척 크지.

가장 중요한 문제는 인간복제의 가능성이 크다는 데 있어요. 황우석박사는 이에 대해 인간복제가 1백년 내에는 불가능할 것이라고 말했지만 이러한 낙관론이야 말로 근거가 없는 셈이지. 이미 기술적으로는 인간 개체복제가 가능한 시점에 도달했기 때문에 '1백년'이라는 구체적인 기간을 들어 장담하는 것은 한계가 있어. 따라서 복제를 통해 인간배아를 만들어 내는 초기단계의 연구를 막아야 하는 것이야.

△"배아는 눈에 보이지도 않는데... 그걸 생명이라고 할 수 있나요?"

정자가 난자를 만나 수정이 되는 순간부터 생명이라고 봐야 한단다. 그러나 언제부터인지 생명과학자들이 수정 후 14일을 생명의 시작으로 주장하기 시작했어요. 장차 중추신경 기관이 될 원시선(primitive streak)이 보이기 시작할 때를 기준으로 삼은 것이지. 이들의 논리에 따르면 14일 이전의 배아는 단지 세포 덩어리이고 따라서 14일 이전의 배아를 가지고 하는 연구는 생명을 파괴하는 것도 아니고 비윤리적인 것도 아닌 거야.

하지만 수정란은 완벽한 유전정보를 갖고 있고 산소와 영양분 등 외부적인 조건만 충족되면 우리와 같은 인간이 되기 때문에 수정 순간을 생명의 생명의 시작으로 보는 것이 훨씬 자연스럽단다. 따라서 수정 이후에는 어떤 이유로도 생명을 해치는 실험을 해서는 안 되는 것이야. 배아가 눈에 보이지 않더라도 분명히 생명이야. 너와 나도 그 옛날 언젠가는 배아였거든~ <기독교윤리실천운동 자료제공>