장창일 기자 jangci@kidokongbo.com

2005년 12월 20일(화) 00:00

나일성 교수가 현역 시절 천체 망원경을 통해 별을 관찰하고 있다. 사진/나일성교수 제공

나일성교수(연세대학교 명예교수, 새문안교회 명예장로). 비록 몇 해 전 현업에서 은퇴했다 하더라도 그는 여전히 자신의 분야를 끊임없이 개척하고 있는 학자다. 하늘의 별을 연구하는 천체물리학자. 그중에서도 관측 천문학자다.

별의 움직임을 관찰하고 빛의 변화를 기록하는 일이 바로 관측 천문학자의 영역이다. 별을 제대로 관측하기 위해서는 완전히 어둠 깔릴 때를 기다려 본격적인 연구를 시작한다. 천문학자들이 말하는 밤은 하루에 7시간 안팎. 이 시간이야 말로 관측 천문학자에게는 결정적인 순간인 것이다.

사정이 이렇다 보니 나 장로는 낮에는 학생들을 가르치고 밤이면 천문대에서 별과 씨름하는 일을 평생 반복해 왔다. 무척이나 고될 것 같아 보여 고충이 컸겠다고 물으니 "당연한 것 아니냐"는 대답을 돌려 보낸다.

그도 그럴 것이 그가 현재 관측하고 있는 쌍성(두 개 이상의 별들이 일정한 주기로 공전하고 있는 항성)인 입실론 오리게는 공전주기가 무려 27.2년이나 되는 초거성(태양의 2백배 크기)으로 오는 2009년이면 한 주기가 끝이 나고 또 다시 새로운 공전을 시작한다. 두 개의 별이 서로 한 바퀴를 돌아 27년여 전 공전을 시작했던 처음의 자리로 돌아온다는 말이다.

2009년까지 별을 관측할 경우 나 장로는 이 별의 1회 공전주기를 온전히 관측한 천문학자가 된다. 국제적으로 이 연구가 주목받고 있는 이유이기도 하다. 실로 엄청난 일이다. 아무리 관측 천문학자라고 해도 별을 10년 이상 관측하기가 쉽지 않은 게 통례인데 반해 나 장로는 무려 27년 동안 한 별을 연구하는 업적을 쌓게 되는 것이다.

미국 유학 중 지도교수가 "이 별의 정체가 규명되면 천체 물리학의 상당부분의 의문들이 밝혀지게 될 것"이라고 말했던 것이 그가 이 별에 메달리는 동력 중 하나이기도 하다.

자택에서 만난 나일성교수는 여전히 열정적인 모습으로 연구에 임하고 있었다. 나 교수는 노인성(Canopus)이 찍힌 사진을 기자에게 설명해 주고 있다. 사진/장창일기자

2천여년 전 별을 관측하며 예수님의 탄생을 기다렸던 동방의 천문학자들의 모습이 떠오르는 대목이다. 그 옛날 동박박사들이 별을 따라 베들레헴에 다다른 그 마음과 똑같지는 않다해도 그 무엇보다도 하늘의 별을 사랑했던 그 마음만은 다르지 않으리라.

이런 사랑에서일까. 나 장로는 은퇴하기 몇 해 전 자신의 집 옥상에 천문대를 만들고 전체 망원경을 설치했다. 지금은 예천의 나일성천문관으로 망원경을 옮겼지만 96년까지는 매일 밤마다 옥상 천문대에 올라 입실론 오리게의 데이터를 측정했다.

나일성장로는 "대학 천문학과의 교수들과 학생들이 짧은 시간을 쪼개서 사용해야 하는 대학의 망원경으로는 관측에 한계가 있어서 고가의 장비를 집에 마련했고 이후에는 수시로 관측을 하게 됐다"면서, "망원경을 설치하고는 집보다 좋은 곳이 없다는 말을 입에 달고 다닐 정도로 연구의 효율성이 높아졌지만 96년부터 도시가 너무 밝아져 더이상 관측이 어려워져 예천으로 장비를 이전하게 됐다"고 말했다.

예천에 자신의 이름을 건 천문대를 만들고 망원경을 옮기면서는 그의 연구자료와 참고문헌 중 상당수가 서울을 떠났다. 그는 '시골동네'인 예천에 박물관을 세우면서 다짐한 것이 하나 있다고 한다. "우리나라가 너무 중앙 집중화 되어 있다보니 서울과 같은 대도시에 가지 않는 이상 문화생활을 할 수 있는 기회가 전혀 없다"고 말하고, "정부가 국립중앙박물관에 투자하는 돈의 일부만이라도 농촌과 어촌 등의 소규모 박물관 설립에 지원한다면 전국민의 문화적 수준이 향상될 수 있다"고 지적하고, 나일성박물관이 미력하나마 그런 역할을 할 수 있기를 기대한다고 나 장로는 전한다. 전국 방방곡곡까지 수준 높은 문화들이 전해지길 바라는 노 학자의 바램이다.

현재 이곳에 전시된 물품 가운데에는 1759년 조선조 영조 때 국립 천문대인 관상감(觀象監)이 핼리 혜성을 관측해 남긴 기록도 볼만 하고, 조선 태조 때의 것으로 동양 최고(最高)의 별자리 그림이라고 알려진 천상열차분야지도(天象列次分野之圖) 등도 귀한 자료다.

99년 개관했을 때는 지금은 운항을 하지 않는 예천공항 수백번 이용할 정도로 박물관을 돌봤다. 이후 항공노선도 없어지고 기차와 차를 번갈아 타며 가야하는 그 길을 처음보다는 자주 가지는 못하지만 여전히 청년 시절의 열정을 품은 나일성장로의 연구에 대한 열정만큼은 누구도 막을 수 없어 보인다. 천문학의 비밀의 푸는 열쇠를 찾아내기 위해 힘쓰는 그의 연구에 한국 천문계의 새로운 미래 비전을 걸어본다.




"드넓은 우주를 관측하시다보면 하나님의 창조 섭리를 깨닫게 되거나 무언가 일반인이 느끼지 못하는 경험을 하실 수도 있을 것 같은데 그런 경험 중 청소년들에게 전하시고 싶은 말씀이 있으시면 소개 부탁드립니다."라고 질문하자 나일성장로는 이렇게 말했다. "유학 중 아내 이숙희집사가 세포 병리학 연구실에서 미생물 연구를 했는데 그 연구를 위해서는 현미경(microscope)을 봐야 하거든요. 나는 별을 관측하기 위해 망원경(telescope)을 보고... 그런데 작아서 눈에 보이지도 않는 미생물을 현미경으로 보는 아내나 너무나도 거대한 별을 망원경으로 보는 나나 모두 그 연구와 삶 속에는 우주가 들어 있는 것이지요." 덧붙이길 "우리 젊은이들이 이런 마음가짐으로 푯대를 향해 살아가면 좋겠어요"라고 했다. 귀감이 되는 말이다.

그의 장녀인 나사라 씨도 관측 천문학의 길에 들어섰다. 부녀의 아름다운 동행이다. 나 장로는 그러나 더욱 많은 젊은이들이 천문학에 관심을 갖고 우리나라의 천문학이 세계적인 위치에 오르기를 기대한다는 말도 잊지 않았다.