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2006년 01월 18일(수) 00:00

임종우/송파교회 장로

임종우
송파교회 장로

환자 맞춤형 배아줄기세포는 기증된 난자의 핵을 제거하고 환자의 체세포를 핵이식시킴으로써 환자와 유전적으로 동일하고 또한 어떠한 세포로도 분화가 가능한 세포를 일컫는다. 따라서 신경세포가 더 이상 재생되지 않는 마비환자에게 이식할 때는 신경세포로，눈을 다친 환자에게는 시세포로 분화가 가능한 만능세포인 셈이다.

이 세포가 잘 배양될 수만 있다면 우리 인생을 무겁게 짓누르던 질병과 고통도 단숨에 물리칠 수 있으리라는 환호성이 터질만도 하다.

이런 환자 맞춤형 배아줄기세포를 우리나라의 과학자가 세계 최초로 배양에 성공했다는 뉴스는 온 국민을 열광시키기에 부족함이 없었다. 국민들은 그 과학자를 통해 뜨거운 자긍심과 희망을 얻었으며，진심으로 과학자 황우석을 사랑했다. 후원세력의 힘은 온 나라를 들썩이게 했고 정부마저도 그의 인기에 영합하기 바빴다. 그는 급속히 우상화되기 시작했다.

복제 소 영롱이를 탄생시킬 무렵만 해도 그는 학문적 성과만을 위안으로 삼고 연구에 매진했을 것이 분명하다. 그러나 한번도 맛본적이 없던 찬사와 영광，끝없이 이어지는 후원，이러한 유혹에 그는 서서히 쓰러져갔고 '빨리 빨리' 문화에 익숙해진 국민들의 기대에 부응코자 작은 거짓말부터 시작하였을 것이다. 환자 맞춤형 배아줄기세포의 환상은 연구 조작으로 허공에 흩어졌다. 2004년부터 그의 연구는 실체가 없는 조작으로 밝혀지고， 황 교수의 우상적 존재가 허물어지는 데는 오랜 시간이 걸리지 않는다.

난치병 환자의 유일한 대안처럼 보이는 배아줄기세포 연구가 가지고 있는 태생적인 문제는 배아줄기세포와 인간 복제가 근본적으로 동일한 기술이라는 점이다. 배아줄기세포를 추출하지 않은 난자를 자궁에 착상시키면 복제인간이 되는 것이다.

따라서 황우석 교수 연구의 본질적인 문제는 종교적，윤리적 영역 안에서 다루어져야 한다. 이 영역의 중심에 서있는 우리 그리스도인들과 우리의 교단은 이 연구에 대하여 분명한 입장을 가졌으며，올바른 신앙적 태도를 취했었다고 말할 수 있는가?

황우석교수가 정부의 전폭적인 지원과 국민적 기대를 한 몸에 받고 있었을 때 이 문제가 생명 윤리에 위배되는 중대한 것이고 이에 대한 신앙적 문제 해결 속에 과학의 진보가 있어야 옳다고 말하는 그리스도인들의 목소리는 희미했다. 마치 세상의 권세와 대중의 힘이 무서워 '바라바'를 외쳤던 무리들의 전철을 밟고 있었던 것은 아닐까? 기독교계의 입장도 분명하지 못하여 많은 교인들이 생명의 주인이신 하나님과 인간 복제기술 완성단계라는 우상적 환호성 사이에서 혼란을 겪었다.

이 사건을 통하여 우리는 큰 교훈을 얻었다. 황우석교수는 윤리적으로 이미 실패하였다. 그러나 그가 성급한 욕망으로 조작했던 일들을 멈춘 이 시점에서 생명의 주인이신 하나님께 대한 외경심을 갖고 일체의 변명 없이 겸손한 심정으로 돌아가기를 바란다. 우리 그리스도인들은 생명공학 연구에 대한 애매한 태도에서 벗어나， 종교적이고 윤리적인 범위를 벗어나지 않은 연구가 되도록 이끌어 주어야 할 책임이 있다.

교단도 용기와 신념을 가지고 올바른 신앙적 입장을 밝혀 권세의 힘이나 포퓰리즘(populism)에 결코 흔들리지 않도록 해야 할 것이다. 생명공학은 그리스도인들이 신앙적，윤리적 사명을 다할 때 비로소 건전한 발전을 기약할 수 있다.