최은숙 기자 ches@kidokongbo.com

2006년 09월 18일(월) 00:00

우리 아이들이 줄어들고 있다. 최근 저출산의 영향으로 인한 초등학생 감소추세가 빠르게 전개되고 있는 보고가 발표됐다.

지난 8월 24일 교육인적자원부와 한국교육개발원이 발표한 2006년도 교육통계연보(4월1일 기준)에 따르면 저출산 등에 따른 인구수 감소로 초등학생 수는 3백92만5천 여명으로 지난 1962년 교육통계조사 이래 최저 수준이라는 것.

이는 역대 최대였던 1970년 초등학생 수 5백74만9천여 명과 비교해 68% 수준이며 지난해와 비교해도 9만7천7백58명이나 줄어든 결과다. 이 뿐만 아니라 저출산이 지속될 경우 오는 2015년에는 만 5살부터 14살까지 우리나라 학령 인구수는 지난해와 비교할 때 2백만 명 가까이 줄어든 4백60만 명이 될 것으로 추산되고 있다.

이러한 결과는 교회학교의 위기로 연결된다. 본 교단 총회 교육자원부가 발행한 '교회교육백서'(한국장로교출판사 펴냄)에 5백11개교회를 대상으로 교회학교 학생 수 증감 추세에 관한 질문에 36.01%인 1백86교회가 '감소한다'고 응답해 교회학교 학생 수는 지속적으로 정체되어 있거나 감소하고 있는 추세다.

특히 농촌의 경우 66%에 해당되는 94개 교회가 '감소하고 있다'고 반응함으로써 농촌지역의 교회학교에 대한 위기감은 더욱 깊은 것으로 나타났다.

실제로 본 교단 통계위원회 교세통계자료에 따르면 전국 교회학교의 통합결과 1996년 영유아 및 아동부 교인이 39만9천4백68명으로 나타났지만 유년부가 소폭 증가한 것을 제외하고는 2000년 영아부를 비롯해 아동부 40만3천1백91명에 비해 1만2천28명이 줄어든 39만1백63명, 2004년 38만6천5백60명에 이어 지난해에는 38만3천3백78명으로 꾸준히 감소하고 있는 상황이다.

교회학교 아동교인의 감소 현상은 본 교단에서만 그치지 않는다. 기독교대한감리회는 지난 1994년 26만4천7백85명이던 학생 수가 2003년에는 23만5천7백95명으로 2만8천9백90명으로 약 11%가 줄었으며 기독교대한성결교회는 지난 1995년 18만1천7백3명이었던 교회학교 학생 수는 2003년 10만3천6백95명으로 대폭 감소했으며 2004년 10만7천6백12명 2005년 10만4천7백88명으로 드러났다.

교육전문가들은 교회학교의 학생 수 감소는 저출산 외에도 다양한 원인들이 있다고 요소들이 있다. 최근 늘어난 조기유학을 비롯해 주5일제 근무, 교인들의 수평이동, 교회 및 지역별로 차이를 보이고 있다.

지역별로 서울강북노회 유년부 학생수는 1천48명이었지만 서울강동노회는 8백29명， 목포노회는 1백67명으로 나타났다. 뿐만아니라 신개발 지역의 노회들은 오히려 교회학교 학생수가 증가하고 있다.

강남에 위치한 한 교회에서 4년 동안 아동부를 섬기고 있는 교육전도사는 "교회를 찾는 아이들과 이동하는 아이들이 거의 비슷한 상황으로 교회학교 성장이 오랫동안 정체되고 있다"면서 "저출산으로 인한 교회학교 아동들의 감소와 지역 특성상 유학을 가는 아이들이 큰 비중을 이루고 있다"고 설명했다.

그러나 그는 "어떤 이유로든 최근 2년 동안 교회학교 학생수가 감소하고 있어 교회 내 대책 마련이 시급하다"고 교회학교 위기를 실감하고 있었다.

본 교단 임희영목사도 "저출산으로 인해 아동수가 줄어들기는 하지만 그 이유 하나만으로 교회학교의 위기를 논할 수는 없을 것"이라면서 "교회학교 학생 수 감소현상에 대해서는 교회도 위기감을 느끼고 있고 긴장하고 있다. 지금이야 말로 양적인 부흥보다 질적인 부흥에 관심을 쏟아야 할 때라는 생각이 든다"고 말했다.

한국교회의 성장이 불투명한 시점에서 한국교회가 해결해야 할 '교회학교 침체'극복 과제는 절실해진다. 특히 교회학교 침체 원인 중의 하나로 꼽히고 있는 저출산문제는 사회의 문제이기도 하지만 한국교회 문제이기도 하다. 한국교회는 '생육하고 번성하라'는 말씀에 순종하는 그리스도인의 자세를 회복했을 때교회는 '텅 빈 자리'를 모면할 수 있지 않을까.