신동하 기자 sdh@kidokongbo.com

2007년 07월 31일(화) 00:00

채은하교수. 채 교수는 방학임에도 연구실에 매일 들러 전공분야 논문을 준비하고 있었다.

두 살 무렵이었다. 소아마비가 발병해 다리 장애를 안게 됐다. 그로부터 50여 년이 지났다. '다리가 불편했던' 이 장애 아동은 국내 구약학계에서 촉망받는 신진 학자로 당당히 '우뚝 섰다.'

한일장신대학교 채은하교수(구약학)는 장애인들에게 희망적인 인생설계를 보여주고 있다. 여성 장애인을 두고 흔히 '이중고를 겪고 있다'고 말한다. 한국사회 전반에 깊게 뿌리내린 남성 중심의 가부장적 정서와 장애인에 대한 편견 때문이다. 그러나 채 교수는 이 말을 무색하게 만들었다.

채 교수는 말한다. "주변 사람들에게 내가 장애가 없는 것처럼 생각하라고 요구하지 않아요. 장애를 안은 것을 인정합니다. 그러면서도 다른 사람과는 차별된 능력을 가지고 있다는 것을 보여주는 것이지요." 그녀의 이러한 인생 지론이 장애를 극복한 열쇠가 됐다.

감수성이 예민하던 사춘기 시절에도 채 교수는 장애를 좌절과 결부시키지 않았다. 워낙 낙천적인 성격에 사교성이 남다른 이유도 있지만, 장애에 대해 사고의 전환을 이끌어내려 부단히 노력했다.

채 교수의 학창시절 회상을 들어보니 실제로 그랬다. "다리가 아파 체육시간에 동급생들과 함께 운동을 할 수는 없었지만, 그 시간에 책을 읽을 수 있는 기회를 가져 행복했다"고 고백한 그녀다.

그렇다고 성장 과정에 어려움이 왜 없었겠는가. 대학입시에서 우수한 성적을 거둔 후 모 약대에 진학하려던 과정에서 '직립보행이 불가능해 입학 불가'라는 통보를 받았고, 장로회신학대학교에 입학해서는 "목회 임지를 구할 수 없을 것"이라는 주변의 반응 때문에 괴롭기도 했다.

본인에게 있어 장애는 제약이 아니었지만 비장애인들은 그렇게 생각하지 않았다. 특히 교회와 신학교에서마저 장애에 대해 냉담한 반응을 보일 때면, "'내가 정말로 장애를 가졌구나'라고 느꼈다"고 채 교수는 말했다. 그래도 그녀는 사회를 향해 힘차게 발을 내디뎠다.

학부 3학년 때 온양에 농아인교회를 개척해 5년간 양무리의 리더로 활동했고, 이후 호주 멜본신학대학교로 유학을 떠나 신학석사 과정을 마친 후 한국으로 귀국해 장신대에서 박사학위를 받았다. 그 과정에서 목사 안수도 받았고, 한일장신대 구약학 교수에 임용됐다.

채 교수는 "한국사회를 탓하기에 앞서, 한국교회부터 장애인에 대한 편견을 버려야 한다"고 강조한다. 장애운동은 교회가 아닌 시민단체에서 먼저 시작했다는 사실 하나만으로도 한국교회는 반성해야 한다는 것.

"교회에서는 장애인들이 찾아오는 것을 꺼리는 경향이 있어요. 아무래도 시설도 바꾸어야 하고, 신경 쓸 부분도 많기 때문이라고 생각하겠죠. 교회들이 대외적으로 장애인 선교를 많이 하지만, 내 식구로 받아들일 때는 관점이 틀려지더라구요. 약자를 보호하는 개혁이 필요합니다."

채 교수는 장애인들의 불편한 몸을 보기에 앞서, 잠재된 능력을 평가해주기를 부탁했다. 채 교수는 여성 장애인들의 사회 진출이 막히고 교회에서도 불평등을 받는 것과 관련해, "다리가 불편한 장애인이 교회를 가거나 회사에 입사할 때 뛰거나 걷기 시합에 참여하려는 목적은 없다"며 "그 사람의 능력을 보라"고 강조한다.

구약학자의 관점에서 장애인에 대한 성경해석도 설명했다. 채 교수는 "구약에 보면 유독 장애인과 피부병 환자들을 죄나 부정과 연결시키는 것을 볼 수 있다"며 "그러나 예수께서 나면서부터 소경된 자에게 '누구의 죄도 아니고 하나님의 영광을 나타내기 위해'라고 말씀하신 것처럼 장애가 차별과 소외의 조건이 될 수는 없다"고 말했다.

이와 더불어 장애인 스스로도 자기변화도 필요하다고 말한다. 채 교수는 "처음에는 힘들지만 전문성을 쌓다보면 장애인들도 자립기반이 생긴다"며 "무슨 일을 할 때 실패하면 무조건 장애때문이라고 생각하는 것은 스스로 본질을 왜곡시키는 것"이라고 말했다.

채 교수는 이러한 삶의 노하우를 다른 여성 장애인들에게도 조언을 해주고 있다. 여성 장애인들을 위한 야학인 '등불학교' 교장으로 재직 중인 채 교수는 학생들에게 '삶의 생동력'을 불어 넣어주고 있다.

채 교수의 노력은 자신이 몸담고 있는 관련 분야에서 독보적인 자리에까지 오르는 결과를 얻기도 했다. 채 교수는 본교단 총회가 창립 1백주년을 기념해 진행 중인 성경표준주석 발간에 구약 전도서 파트의 집필을 맡게 됐다.

"힘들다고 해서 불가능한 것은 없다고 생각해요. 내가 장애를 가진 것도, 신학을 공부하고 목사가 된 것도 하나님의 부르심이라 생각합니다. 내 인생에 절망은 없습니다."