환경의 위기에 대한 한국교회의 과제

신문지상에 환경과 건강피해에 대한 기사가 심심찮게 나옴에 따라 기독인으로 우리의 현실， 특별히 환경과 건강을 어떻게 볼 것인가 하는 물음을 자주 묻게 된다.

우리의 삶이 부조리한 세상의 구조에 얽매여， 이웃을 사랑하는 삶을 살기보단 이웃의 고난을 외면하고， 나와 가족의 안일만을 생각하며 살아가지는 않는지， 혹은 하나님이 창조하신 이 세계를 더 많은 이윤을 내고， 더 많은 욕심을 충족시키고자 우리의 자녀의 삶의 기반이 되는 이 자연환경조차 훼손시키고 있지는 않은지 신앙적인 성찰이 필요한 시대에 우리는 살고 있다.

산업화의 진전에 따라 국내에서 사용되는 화학물질의 종류와 수가 날로 증가하고 있다. 우리 나라의 경우 현재 유통되고 있는 화학물질은 3만6천여 종， 2만3천만 톤에 이르고 있으며 해마다 2백여 종의 새로운 화학물질이 들어오고 있다. 살충제， 방부제， 표백제， 착색제， 방향제， 공기청정제， 방습제， 곰팡이 제거제， 습기 제거제， 세제， 콘택트렌즈 세척제， 가구광택제， 하수구세척제， 유리세척제， 동결 방지제， 접착제 등 이루 헤아릴 수도 없는 수많은 화학물질에 노출되어 있다.

1960년대， 일본의 어촌마을 미나마타에 있는 질소비료공장에서 유출된 수은은 먹이사슬을 따라 가난한 어부들의 목숨을 앗아갔다. 1984년 인도 보팔시의 유니온카바이드사의 화학공장에서 생긴 폭발사고로 주민 2천여 명이 사망하고， 약 5만명이 심각한 중독 피해를 입었다. 우리나라에서는 1985년 경남 온산에서 카드뮴 중독에 의한 '이타이이타이병'과 유사한 '온산병'이 집단으로 발병하여 큰 사회문제가 된 적도 있다. 화학물질의 피해는 곧바로 눈에 보이는 급성적인 것만이 아니다. 낮은 농도로 존재하면서 생명체에 서서히 축적되어 영향을 미칠 수 있다. 이러한 만성적인 영향은 대를 물려가며 오랫동안 지속되며 우리의 후손은 물론 전지구적 생물권에 비가역적인 변화를 초래할 수조차 있다.

세계적으로 매년 5세 미만의 1천 2백만명의 어린이가 환경오염으로 죽어가고， 이들 중요 원인은 폐렴， 설사， 홍역 및 말라리아 등이다. 설사의 90%는 불량한 위생환경과 깨끗한 물과 음식을 접할 수 없는 환경 때문에 발생한다. 매 8초마다 한 명의 어린이가 물 오염과 관련된 질환으로 사망한다. 급성 및 만성 감염질환은 매년 3백만 명의 조기 사망을 가져온다. 특히 개도국에서 실내공기오염은 어린이에게 큰 건강의 부담으로 작용한다. 식품에 포함된 식품 첨가물， 트랜스지방， 농약 등의 잔류성 화합물질 등이 어린이 건강에 큰 부담이 된다. 환경오염물질 중에는 납과 중금속， 살충제와 같은 신경독성물질， 미세분진과 같은 호흡기 독성물질 등과 같이 특별히 어른들보다 어린이들에게서 흡수가 더 잘되거나， 더 특징적인 건강영향을 초래하는 심각한 건강 피해 사례가 적지 않다.

가난한 어린이들은 가장 이러한 피해에 취약하고， 많은 피해를 입는다. 왜냐하면， 가난한 어린이들은 영양이 부족하고， 환경오염이 심한 지역에 살며， 치료와 교육에 잘 접근하기 어렵기 때문이다. 지속적인 건강의 악화는 빈곤의 악순환을 가져다 주며， 지역사회와 국가전체의 장기 생산성에 부정적인 영향을 미친다.

그러면 왜 어린이가 보다 취약한가? 어떤 화학물질이 어린이 건강에 위협을 주는지 정확히 이해하기 위하여 보다 많은 연구가 필요하다. 어떤 연구들은 태아와 어릴 때 발암물질에 노출이 시작될 때， 암이 발생할 가능성이 높아진다고 보고한다.

어떤 화학물질은 유전적인 발현에 간섭하고， 내분비계를 방해해서， 중요 장기에 세포 발달을 변화시키고， 아직 잘 이해되지 않는 기전을 통해 태중에 그리고 생명 초기에 발달과정에 영향을 준다.

어린이들의 노출은 임신 중에 시작된다. 태어난 후에도 어린이 몸은 아직 미성숙하다. 화학물질로부터 그들의 몸을 보호할 해독시스템이 아직 발달하지 못한 상태다. 뇌와 다른 기관들은 지속적으로 발달 중이어서 손상에 특별히 민감한 시기를 가진다. 성인에 비해 체중에 비하여 보다 빠르게 숨을 쉬고， 많이 먹고 마신다. 이것은 대기， 음식， 물에 있는 화학물질에 더 많이 노출되도록 한다. 또한 어린이들은 옥외에서 더 많이 지내고， 살충제나 중금속과 같은 화학물질이 많이 존재하는 땅에서 논다. 또한 어린이들은 손과 다른 물건들은 입에다 가져가서 화학물질의 섭취가 가능하도록 한다.

임신부와 어린이들은 실내에서 사용되는 화학물질， 예를 들면， 세척제， 페인트， 화장품 등 다른 소비제품에 접촉하거나 흡입하게 될 위험이 많다. 어린이들은 이러한 화학물질의 잠재적인 위협을 인지하지 못하며， 유해한 폭로를 피하지 못한다.

창조질서 보존활동에 관심을 보이는 교회가 늘고 있다. 이들 신앙공동체의 활동 속에는 특별히 사회적 생물학적 약자에 대한 깊은 사랑이 배여있다. 또한 하나님이 창조하신 이 땅을 우리의 아들과 딸， 자녀에게 건강하게 물려주고자 하는 그 간절한 마음이 담겨 있다. 하나님이 주신 창조질서를 지킨다는 점에서 미래세대가 살아갈 삶의 터전을 지키기 위한 환경 운동은 한국교회가 역시 반드시 참여해야 할 선교적 과제이다.

"피조물이 다 이제까지 함께 탄식하며 함께 고통하는 것을 우리가 아나니 이와 같이 성령도 우리 연약함을 도우시나니 우리가 마땅히 빌바를 알지 못하나 오직 성령이 말할 수 없는 탄식으로 우리를 위하여 친히 간구하시느니라(롬 8:19-26)"라는 말씀처럼 이제 한국교회가 피조물의 탄식소리를 귀담아 들어야 한다.

임종한(인하의대 교수ㆍ이웃사랑교회)