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2008년 04월 11일(금) 00:00

연세대 중앙도서관 앞에 세워진 백낙준 박사(1895-1985)의 동상에는 그 분을 가리켜 "교육과 학문， 민족봉사와 자유정신의 구현에 뜻을 두시고， 연세와 민족을 붙들고 키운 연세의 정신적 지주이시며， 민족교육의 스승이시며， 겨레의 지도자이시고， 하나님의 종이시다"고 적고 있다.

연세대학교 중앙도서관 앞에 세워진 백낙준박사 동상. /사진 임성국기자

이처럼 일생 사업으로 교육에 종사하여 왔으나， 그분의 활동 영역은 교육계에 국한되지 않았다. 학술 문화계와 정계 및 국제관계 등 여러 분야의 활동에 폭 넓게 관여하기도 하였다. 그러나 이 모든 활동은 신앙의 발로요 하나님의 종으로서의 섬김이었다. "내가 교육계에 들어오면서 사람을 새롭게 하는 힘이 기독교 안에 있으며， 이 기독교 신앙으로 우리 민족을 다시 새롭게 할 수 있다고 믿었고 지금도 그렇게 믿고 있다"고 하신 것으로 보아， 교육과 기독교 신앙의 접맥을 통해 민족의 갱신에 헌신한 신실한 하나님의 종으로 사신 분임에 틀림없다.

기독교를 처음 접한 것은 고향인 평북 선천의 인근 마을에 교회가 세운 영창학교에 다니면서였다. 그 후 양전백 목사가 세운 선천의 신성중학교에 진학하면서 기독교정신과 민족정신이라는 위대한 유산을 물려 받게 되었다. 소년 백낙준이 기독교를 접하고 기독교 신앙에서 매력을 느끼고 기독교로 개종하고 목사가 되고 기독교 교육에 헌신한 배경을 이렇게 회고한 적이 있다. "나는 일찍이 소년 시절에 기독교를 믿는 사람들이 새 사람이 되는 것을 보아 왔다. 이전에 게으르던 사람들이 부지런해지고， 거짓되게 살던 이가 참되어지고， 자기 밖에 모르던 이가 남을 생각하고 도와주는 것을 보고 기독교를 통해 한민족을 새롭게 만들 수 있다고 생각하여 기독교를 전파하느라고 하였다."

백낙준은 일제하와 해방 후 혼란한 한국의 현실을 직시하고 사람과 민족을 새롭게 해 줄 수 있는 기독교를 통해 한국의 이상을 제시하고 교육을 통해 그 이상을 실현하려고 하였다. 그래서 그가 '한국의 현실과 이상'이라는 방대한 저서를 출판하기도 하였다. 그러나 지금의 한국교회는 1백여 년 전에 비해 민족을 새롭게 할 참신성과 역동성이 크게 약화되어 있어 안타깝기 그지없다. 심지어 한국교회가 시대에 뒤떨어져 있다는 평을 받고 있으며 현실에 타협하여 이상을 상실하였고 스스로 정화할 능력조차 보이지 않는다는 한탄도 없지 않다. 1백여 년 전 소년 백낙준이 초기 한국교회와 교인들을 통해 보았던 사람을 새롭게 하고 민족을 새롭게 할 수 있는 기독교 신앙의 생명력을 오늘에 되살려야 할 과제가 시급해 보인다.

그래서 백낙준은 중국 신학서원(新學書院)을 거처 도미하여 파크대학과 프린스턴 신학교를 졸업한 후 예일대학교에 진학하여 우리 민족에게 새로운 기운을 가져다 준 초기 기독교 선교 활동을 연구한 '한국개신교회사 1832-1910'(1927)라는 논문으로 박사학위 받고 또한 목사 안수를 받은 후 연희전문대의 교수로 부임하여 처음에는 성경과목을 강의하기도 하였다.

백낙준은 분단된 현실을 아파하며 민족통일에 남다른 관심을 가지셨다. 일제 말기에는 많은 지도층들이 '일제로부터 독립은 환상'이라고 보고 서슴치 않고 친일을 하였으나， 선각자들만이 독립은 반드시 온다는 믿음으로 독립운동에 앞장섰다고 한다. 우리의 선조들이 모든 것을 희생하며 독립운동 하였듯이 한국교회도 통일운동에 앞장서야 한다고 하였다. 시간이 갈수록 통일은 멀어지는 것이 아니라 통일은 가까이 오는 것이라고 역설하였다. 무엇보다도 통일을 내다보면서 통일 이후의 북한 교회마저 여러 교파로 분열되는 것을 염려하였다. 교회가 통일의 주역이 되기 위해 교파들이 서로 연합하기를 갈망하였다. 그래서 국내의 여러 교회연합기관에 관여하여 한국교회의 화합일치를 위하여 진력하였다.

그런데 최근 한국교회의 일부 지도자들은 '북한과의 평화통일은 환상'이라고 주장하여 "대형교회가 반북한， 반통일， 반평화의 핵심적 역할을 수행하고 있다"는 비판을 받고 있으니 안타까울 따름이다.

허 호 익
대전신대 교수