남궁혁은 한국의 본 회퍼와 같은 신학자이다. 본 회퍼가 나치 정권에 맞서서 신학자의 살아있는 양심을 유감없이 발휘한 인물이라면， 남궁혁은 구한말에 의지할 것 없던 민심을 달래고 조선독립을 위해 분연히 일어나 3.1 만세운동을 주도하였고， 한국전쟁이 발발하자 남침한 공산군에 의해 납북되어 금식 기도를 하던 중에 순교한 신앙의 위인이다.

남궁혁의 나이가 약관 16세이던 1898년 4월의 소용돌이 속에서 정치 변혁이 있었는데， 구한말에 친러시아 정책을 쓰던 명성황후를 일본 자객이 살해하고 한일의정서를 성립시켰다. 그 후에 일제는 고종 황제를 위협하여 제1차 한일 협약을 체결하였다. 민족적으로 위태한 이러한 때에 남궁혁은 한국초기교회가 민족이 당면한 문제를 외면해서는 안된다는 민족적 자긍심을 갖게 되었다.

남궁혁이 평양장로회신학교에 재학 중이던 1919년에 3.1 만세운동이 일어났다. 마침 방학 중에 광주에 머물러 있던 남궁혁은 이 일을 주도하게 되었다. 남궁혁은 자신의 가옥 앞에서 양림동 일대의 만세운동을 주도하였다. 이 일을 기념하기 위하여 현재 광주시는 사회단체의 제안으로 남궁혁을 기리는 조형물을 설치하여 오는 세대에 3.1 정신을 전하고 있다.

남궁혁의 3.1 만세운동에 광주 양림교회 성도들이 대거 참여하자 일제는 북문안의 교회당 터를 몰수하였다고 한다. 광주의 3.1 만세운동은 양림동의 남궁혁의 집에서 양림교회 성도들(김강 최병준 황상호 강석봉 한길상 최영균 최정두 서정희 김태열 홍승애 등)과 비밀 독서모임 회원들(정상호 김복수 박팔준 김용규 한길상 최한영 강석봉 김태열 강생기 등)을 주축으로 진행되었다. 이 회의에서 서정희는 시민들을， 김강은 양림교인들을， 홍승애는 수피아 여학교 학생들을， 최병준은 숭일학교 학생들을， 김태열ㆍ최영균ㆍ김용규 등은 시내 각 학교 학생들의 동원을 맡았다.

최한영은 독립선언서와 태극기， 국가 등의 인쇄를 맡았다. 자금동원은 이기호가 맡았다. 드디어 3월 10일에 만세운동의 물결은 본정을 거쳐 광주법원을 지나 광주경찰서까지 진행하였다. 이런 와중에 1백여 명이 체포되고 이 가운데 12명이 양림교회 성도로 확인되었고， 그 중 김철ㆍ최병준ㆍ김강ㆍ최한영ㆍ황상호ㆍ김철주ㆍ홍승애ㆍ박애순 등은 실형을 선고 받았다. 후에 소록도 나환자촌과 광주 기독청년회(YMCA)를 설립해 성자로 불렸던 장로 최흥종도 서울에서 만세시위 중 일제에 체포되었다.

이러한 남궁혁의 나라사랑은 그의 후손에게도 그대로 연결되어 흐르고 있다. 손자인 남궁건(미국명 토니 남궁)은 1990년부터 아시아 소사이어티 대표단의 일원으로 활동하며 지난 20년 가까이 미국과 북한의 관계가 잘 풀리지 않을 때마다 양자 간에 대화의 다리를 놓아온 숨은 공신의 역할을 하였던 인물이다.

남궁건은 UC 버클리대학의 스칼라피노와 함께 처음 북한을 방문， 미ㆍ북 간 첫 고위급회담을 주선했고， 이후 여러 차례 북한과 미국을 연결하는 비공식적 고리 역할을 해 왔다.

몇 년 전부터는 미국 내 대표적 북한통으로 알려진 빌 리처드슨 뉴멕시코 주지사의 아시아 문제 상임고문으로 일하고 있다.

남궁건은 한국 기자들에게 "북한은 저를 믿을 만한 중재자(honest broker)로 봅니다. 중립적이고 객관적인 입장에서 일한다고 신뢰하죠."라고 자신의 역할을 소개하기도 하였다.

독립운동가 남궁억의 증손자이며， 한국인 최초로 미국 유니온신학교에서 신약학으로 신학박사 학위를 받고 평양신학교 교수를 지낸 남궁혁의 손자인 남궁건은 자신의 조부가 일제의 박해를 피해 이주한 중국 상하이에서 태어났다. 그러나 중국에 공산당 정부가 들어서자 그의 가족은 1950년 홍콩으로 옮겨갔고， 그후 고등학교를 마칠 때까지 일본에 머물면서 외국인학교를 다닌 그는 미국 대학으로 진학했고， UC 버클리대학에서 역사학으로 박사학위를 받았다. 로재 한반도 전문가 로버트 스칼라피노와 함께 동아시아 연구소를 이끌고 있다.

끝으로 남궁건이 남긴 다음의 말이 그의 조부인 남궁혁의 나라사랑의 마음을 우리에게 일깨워주고 있다. "일본에 살 때 다니던 교회 목사님이 '증조할아버지나 할아버지처럼 조국을 위해 일하는 사람이 되어야 한다'고 늘 말씀하셨어요. 수천 번은 들었을 겁니다. 한반도 전문가가 된 것도 그 때문이 아닌가 싶어요."

 소 기 천
 장신대 교수