"미국 땅 하와이로의 한인 이민은 여러 면에서 중요한 역사적 사건으로 간주될 수 있다."

지난 4일 한국기독교역사학회(회장:한규무)가 새문안교회(이수영목사 시무) 제2교육관에서 가진 학술발표회에서 이덕희교수(하와이대학교 한국학연구소)는 '초기 하와이 한인들에 대한 견해'를 주제로 발제하고 이와같이 밝혔다.

이덕희교수는 하와이 이민은 대한제국의 황제가 최초로 윤허한 집단이민이자 주한 미국 선교사가 권장한 이민으로 "이들은 미국 선교사가 인천항에 도착한지 18년만에 처음으로 외국 땅에 교회를 세운 한인들이 되었다"며 "하와이 이민은 단순히 집단이민으로만 볼 것이 아니다"라고 말했다.

또한 지금까지 하와이로 이민간 한인들이 마치 노예생활을 한 것처럼 알려져 있었으나 이는 사실과 다르다며 이 교수는 "한인들이 사탕수수농장에서 일하며 집단생활로 인한 심적인 어려움을 겪긴 했지만 노예생활을 한 것은 아니다"라고 주장했다.

이 교수는 △하와이를 방문한 주한 미국 선교사들 △고종황제의 지시로 하와이를 방문 시찰한 외무현판 윤치호 △사탕수수농장 지배인 △하와이 현지 신문 등의 한인들에 대한 견해를 소개하며 "농장주들이 기독교인들의 우수성을 인지해 예배장소를 마련해주고 주일에는 쉬도록 배려해주는 등 당시 하와이로 이민간 한인 기독교인들이 긍정적인 평가를 받았던 것을 알 수 있다"고 밝혔다.