1908년 온갖 차별에 시달리는 재일동포들의 유일한 쉼터로 출발한 재일한인교회. 교회는 지난 1백년 동안 재일동포들의 온갖 설움과 아픔을 나누며 함께 비바람을 걸어왔다.

그래서일까. 일본선교 1백주년을 맞는 2008년. 일본의 수도 동경(東京)에서 선교사가 세운교회로서는 처음으로 단독건물을 갖고 '기쁜소식'을 전하는 교회가 있어 더욱 감격스럽다.

올해 창립 36주년을 맞는 동경중앙교회(임태호목사 시무)는 지난 1972년 강성일목사가 개척한 동경국제학교가 전신이 되어 이소영 황재열 정연원 임태호목사까지 5대에 걸쳐 복음사역과 재일한인교회들이 성장을 위해 겪었던 아픔과 노력이 생생하게 담긴 곳이다.

지난해 교회개척 35년 만에 단독 예배당을 건축하고 일본 선교에 대한 새로운 비전을 제시하는 동경중앙교회는 작고 아담한， 하지만 엄마의 품처럼 따뜻한 고향의 냄새가 나는 그런 곳이었다. 그리고 그 곳에서 첫 단독 목회지로 동경중앙교회에 발을 내디딘 임태호목사를 만났다.

임 목사는 '선교'보다는 '외국에 사는 법'을 먼저 배워야 일본 내 한인교회의 선교가 성공할 수 있다고 강하게 피력했다. "우리 교회는 물론 일본선교의 장기적인 비전을 위해서도 차세대 목회자 양성이 무엇보다 중요하다"는 임 목사는 "견습선교사 제도를 통해 외국에 사는 법을 먼저 배워야 '외국에 사는 한국인'과 한인 교회를 이해할 수 있다"고 설명했다.

신학생을 대상으로 진행되고 있는 '견습선교사' 제도는 본국의 신학생 중에서 선발해 1년 동안 선교와 목회 훈련을 받도록 하는 제도. 동경중앙교회에는 장로회신학대학교 신학대학원 최영길전도사 외 1명이 훈련받고 있다.

일본에 거주하는 재일 한국인 자녀들의 신앙교육은 물론 교회학교 학생들을 지도하는 견습선교사는 신앙교육과 함께 한국인으로서의 정체성을 심어주는 데 큰 역할을 담당하고 있다.

"짧은 시간이지만 최소한 선교에 대한 중요성은 인식하게 될 것"이라는 임 목사는 견습선교사 제도를 활성화하기 위해 장학금과 생활비까지 지원하며 적극적으로 교회 내에서 활용하고 있다.

"교회는 철저하게 위로받을 수 있는 곳이어야 한다"는 임 목사는 "교인들에게 교회다니는 즐거움과 신앙생활에 대한 기쁨을 알려주고 싶다"고 말했다.

교회 건축으로 한달에 한화 1천5백만 원의 빚을 갚아야 하는 어려움에 처해 있지만 '위로가 되는 교회'가 되기 위해 동경중앙교회는 날마다 전도에 앞장서며 일본 선교의 '빛나는' 역사를 써내려가고 있었다.

한편 일본 홋카이도 삿포로에서는 라쿠노 가쿠엔 대학(Rakuno Gakuen Universityㆍ이하 낙농대학)에서 사역 중인 박미애선교사와 짧은 시간을 가졌다.

본 교단의 파송을 받아 지난 1994년 왕십리중앙교회(양의섭목사 시무)의 후원으로 일본선교를 시작한 박 선교사는 10여 년 동안 일본 아시아학원을 중심으로 제3세계 농촌지도자를 초청해 신앙으로 훈련시키는 사역을 감당했으며 일본인 교회 미시나스노교회에서 목회사역을 했다.

지난해 서울노회에서 목사 안수를 받고 지난 4월에 다시 일본 홋카이도로 돌아가 낙농대학에서 기독교학을 강의하는 박 선교사는 3명의 학생지도와 일반상담 등을 담당하고 있었다.

교목실장 다카하시 하지메목사， 환경시스템학과를 담당하는 후지이 하지메목사와 함께 예배설교를 진행하고 있는 박 선교사는 "매주 월요일 아침 기독교인 교수와 직원 7명이 모여 기도회를 하고, 올해부터 예배 참석이 기독교학과의 준필수가 되어 3백여 명 이상의 학생들과 함께 화요일 수요일 목요일에 예배를 드리고 있지만 대부분 예배에는 관심이 없어서 졸거나 다른 일을 한다"고 설명했다.

그러나 박 선교사는 "이 곳으로 보내신 것은 분명 하나님의 깊은 뜻이 있을 것을 믿고 자연스럽게 하나님의 복음을 일본에 전할 수 있도록 노력하겠다"면서 "매일 내 힘으로는 살 수도 없고 할 수도 없다고 고백하고 있다"고 소식을 전했다.

박 선교사는 또 "하나님께서 계획하시고 준비해 주신 선교지에서 내게 주어진 가르치는 사역을 통한 복음증거의 사명을 잘 감당할 수 있도록 기도를 부탁한다"며 고국의 신앙 동역자들에게 요청하기도 했다.