푸르른 오월, 가정의 달이 시작된 지난 2일. 통계청과 여성가족부는 2011년 한국 청소년들의 사망원인에 관한 자료를 발표하였다. 15~24세 청소년들의 사망원인은 1위가 자살(13.0%), 2위는 운수사고(7.8%), 3위는 악성신생물인 암(3.8%)로 나타났다. 10년 전인 2001년 운수사고가 1위였던 것과는 달리 자살의 비중이 더 증가한 수치이다.
　
그렇다면 왜 한국 청소년들은 자살을 하는 것일까? 이를 위해 2012년 조사한 1년 동안 한번이라도 자살을 생각해 본 청소년 11.2%(13~24세)에게 그 원인에 대해 질문하였다. 39.2%에 이르는 13~19세 연령의 청소년들은 '성적 및 진학문제', 그 다음은 '가정불화'(16.9%) 때문에 자살을 생각해보았다고 답했다. 이에 반해 사회에 진출이 이뤄지는 연령인 20~24세에 이르는 청년들은 '경제적 어려움'(27.6%)과 '직장문제'(18.7%)의 순으로 자살 원인을 손꼽았다. 이런 결과를 보고 일차적으로 드는 생각은 '1등만 기억하는 더러운 사회', '빈익빈 부익부를 조장하는 사회' 때문이라고 청소년을 자녀로 둔 부모들은 핏대를 올리게 된다. 하지만 태어나면서부터 누가 성적과 진학 문제로 자녀들을 벼랑 끝으로 몰고 있는지, 또한 가정불화는 누구로 인해 시작되는지 곰곰이 생각해보면 스스로 얼굴이 붉어지고 고개를 숙이게 되는 사람 역시 부모일 것이다.
　
행복은 성적순이 아니라는 사실을 현재 30~50대 부모들처럼 뼈저리게 인생을 통해 경험하는 세대도 없을 것이다. 학교에서의 1등이 사회 진출 후에도 1등의 삶을 지속하기가 얼마나 어려운 일인지, 학교 성적만으로 모든 것이 결정된다는 것도 얼마나 잘못된 속설인지 현실에서 느끼는 부모들이 왜 이렇게 자녀들 성적에 연연해하는지 알다가도 모를 일이다.
　
김연아 선수가 학교 성적을 강요당했다면 지금의 세계적인 피겨여왕이 될 수 있었겠는가? 신지애 선수가 골프채 대신 연필을 쥐고 성적에 연연했다면 그 나이에 생각지도 못할 연봉을 벌어드릴 수 있을 것인가? 이창호 국수가 수학, 영어에 몰입해서 전전긍긍했다면 26년 동안 바둑계를 평정하고 있을 수 있겠는가? 가수 조용필씨가 대학 진학을 못했다는 현실에 좌절했다면 지금의 '가왕'이란 칭호로 우리들의 마음을 '바운스 바운스' 할 수 있겠는가?
　
성적과 진학이 전부가 아니라는 사실이다. 내게 맡겨진 소중한 자녀들의 잠재된 능력이 무엇인지 열심히 관찰하는 부모라면 훌륭한 부모이다. 자녀들이 정말 행복할 때가 언제인지 이해하고 그 행복에 조금이라도 도움을 주는 부모라면 일등 부모이다. 학교에서 혹은 사회에서 주눅 들고 괴로움을 당할 때 자녀들이 제일 먼저 찾아와 털어놓고 싶은 사람이 부모라면 더 이상 바랄 것이 없는 부모가 아니겠는가.
　
어떤 이유로든 부부가 화합하지 못하고, 사랑의 열매로 귀중하게 위탁받은 자녀들을 가정에서 학대하고, 자녀들을 불안에 떨게 하는 주범이 된다는 사실 앞에 더욱더 겸손하게 진정한 '부모됨'을 되새겨봐야 할 때이다. 설령 자녀들이 '성적'과 '1등'을 요구하는 사회와 학교 때문에 자살하고 싶을 때 가슴 따뜻한 부모 때문에 자살하지 않도록 하는 의무가 부모에게 있음을 절대 잊어서는 안 될 것이다.
　
사회에서는 온갖 진상을 떠는 부모일지라도 자녀에겐 존경을 받아야만 하는 의무도 역시 부모에게 있다. 그러니 부모는 가정에서건, 사회에서건 이래서는 안된다. 부모들의 얼굴, 체면, 사회적 지위 때문에 자녀에게 공부를 강요하는 일이 자녀에게 자살을 생각하게 할 만큼 부당하고 불의한 일임을 깨닫는 기회가 이 아름다운 5월에 생겼으면 좋겠다.

홍지연 교수 / 경민대학교