실버 요양원, 노인복지센터 설립...말씀 속에서 지역 노인들 돌봄 사역

【경기도 화성=장창일 차장】경기노회 조암신흥교회(이명식 목사 시무)가 위치한 경기도 화성시 향남읍은 작은 마을이지만 3ㆍ1 만세운동의 불씨가 당겨진 자랑스러운 역사를 지닌 곳이다. 또， 차로 15분쯤 가면 남양만을 통해 서해를 향할 수 있는 곳이 바로 이 마을이기도 하다. 이 마을의 초입， 나지막한 언덕에 자리한 조암신흥교회는 이 마을이 지금까지 성장해 오는 데 중요한 견인차 역할을 했다.

▲ 조암신흥교회 전경

신학대학원에 다닐 때부터 농어촌 선교에 깊은 관심을 가졌던 이명식 목사는 장신대 신대원에서 농어촌선교연구회의 초대 부회장을 지냈을 정도로 농촌 목회를 위한 구체적인 꿈을 꿔 왔다. 이 목사는 1987년 12월 지금 교회가 위치한 옆 마을인 조암4리에 터를 닦았다. 당시 한밀교회를 개척한 이 목사는 곧바로 마을 야학을 위한 '청우회'를 조직해 '청년들을 세우는 일'에 박차를 가하게 된다. 이 일에는 지역에서 활동하는 의사와 약사 등 지식인들이 동참했다. 이 청우회는 지금까지도 활동을 하고 있는데 청소년 상담실과 역사캠프， 외국인 근로자들을 위한 한글 교육과 지역 하천 가꾸기 운동 등을 활발하게 진행하고 있다. 무엇보다 당시의 야학이 현재 조암신흥교회가 운영하고 있는 지역 아동센터로 성장했다. 조암신흥교회의 역사에서는 과거와 현재가 이처럼 연결된 사례가 한두가지가 아니다.

조암신흥교회는 1988년 11월에 창립됐다. 이제 곧 창립 30년을 맞이하는 교회는 '목회'와 '사회봉사'를 분리하지 않았다. 모든 것이 부족했던 개척 초기부터 25평 규모의 교회의 반은 독서실로 꾸며 청소년들에게 개방했다. 이같은 '전통'은 지속적으로 이어져 1991년 처음으로 교회 건축을 할 때도 교회의 절반을 선교원으로 사용하기로 결정하는 자양분이 됐다. 1990년대 초반 세웠던 선교원도 지금까지 명맥을 이어오고 있다. 현재의 '신흥 어린이집'의 뿌리가 바로 조암신흥교회 선교원에 있으니 선교원의 역사가 곧 교회의 역사가 되어 버렸다고 해도 과언이 아니다.

앞서도 언급한 것처럼 이 교회의 역사와 지역사회의 발전사를 분리해 생각하기는 어려운 일이다. 이명식 목사는 "교회를 처음 개척해 아무것도 없을 때는 교인들이 동네 청소라도 했다"면서， "그 만큼 지역사회와 분리된 교회를 생각하지 않았고 목양과 동시에 지역이 필요로 하는 사역을 한 것이 결국 우리교회의 역사가 됐다"고 설명했다. 이 목사는 "우리 교회는 초창기부터 마을 뒷산에 잣나무 심기 운동도 벌여 매년 300수 가량의 잣나무를 심었다"면서， "교회가 이런 의미있는 일을 시작하자 시의회까지 관심을 갖고 나중에는 마을의 행사로 자리 잡았다"고 덧붙였다.

▲ 조암신흥교회 찬양경연대회 모습.

지역사회의 대소사를 빠짐없이 살피는 조암신흥교회의 사역이 주민들로부터 관심을 끈 것은 당연한 일이었다. 주민자치위원회에서 오랫동안 활동한 이 목사는 화성시의 지원을 이끌어 내 마을에 '삼괴도서관'을 설립하기도 했다. 당시 이 목사는 도서관뿐 아니라 지하에 공연장까지 설치해 문화적으로 소외되어 있는 농촌도시에 활력을 불어넣는 계기를 제공했다. 200석 규모의 이 공연장은 지역 아이들의 재능이 발굴되는 소중한 장소로 활용되고 있어 더욱 뜻깊다는 게 이 목사의 설명이기도 하다.

2008년 노인요양보험제도가 시작된다는 소식을 듣게 된 이 목사는 어르신들이 성경말씀 속에서 여생을 보낼 수 있도록 돕는 최선의 길이라 판단하고 요양원 설립에 박차를 가해 지금의 신흥 실버요양원을 세우게 됐다. 더나아가 신흥 노인복지센터와 요양보호사 교육원까지 연이어 설립하면서 노인복지의 중심으로 자리잡게 됐다.

조암신흥교회는 이명식 목사가 노인복지를 시작할 때 꿨던 꿈을 상당부분 이뤄냈다. 지역의 많은 어르신들이 조암신흥교회에서 여생을 보내고 있는 것이 바로 그 증거다. 이 목사는 "노인복지사역을 시작한 이유가 바로 지역의 어르신들이 말씀 속에서 여생을 보내도록 돕자는 것이었는데 이 부분에 있어 결실을 맺은 것이 가장 큰 보람"이라면서， "지역의 아동과 청소년들을 대상으로 야학을 시작했던 교회가 훗날 어르신 복지까지 책임지면서 지역사회 속에서는 없어서는 안될 중요한 복음의 기관으로 자리잡게 됐다"고 평했다.

이처럼 농촌목회를 통해 큰 결실을 맺고 있는 조암신흥교회의 '역동성'의 이유는 결국 담임 이명식 목사가 가졌던 농촌목회의 포부에서 찾을 수 있다. "제 꿈은 간단했습니다. 농촌에 들어가 주민들과 함께 살면서 그곳에서 하나님의 나라를 이뤄 간다는 것이었죠. 그 소망을 지금까지 이어오고 있는 것이고 앞으로도 지속해 나갈 계획입니다."

그동안 분주히 사역을 이어온 이 목사는 요즘 새로운 사역들을 찾아가고 있다. 교회가 위치한 지역의 뜻깊은 역사인 3ㆍ1만세 운동의 정신을 청소년들에게 계승하는 일이 첫번째다. 이를 위해 그는 (사)화성시기독교총연합회 3ㆍ1운동 기념사업단 단장을 맡아 사료확보와 청소년들이 참여할 수 있는 프로그램 개발을 위해 다양한 노력과 협력을 하고 있다. 이와 함께 다문화 가정을 위한 목회에도 앞장서고 있다. 지역사회에 외국인 근로자들과 이들이 꾸린 다문화 가정의 수가 늘어났기 때문이다. 2014년부터 교회 안에 외국인들을 위한 예배를 신설한 조암신흥교회는 지난 해 외국인 예배 부서를 교회로 분립 개척하기도 했다. 이렇게 세워진 교회가 바로 신흥비전교회다.

"지역사회의 필요에 즉각 응답한다"는 다짐을 가지고 사역해 온 이명식 목사와 조

▲ 이명식 담임목사

암신흥교회 교인들이 지금까지 걸어온 사역의 노정과 앞으로 이 교회가 이끌어 갈 새로운 사역들의 미래에 관심이 모아진다.