대학시절 나에게 관심은 개발도상국， 구 공산권 그리고 선교였다. 그 외에는 별로 재미있는 삶이 없을 듯 했다. 65세 딱 정년이 보장된 삶을， 주어진 업무만을 하면서 먹고 산다는 것은 한 생애를 살아가는 멋을 못 누릴 것으로 여겨졌다. 원래는 글 쓰는 직업을 가지고 싶었지만 음악이나 글 쓰는 것은 취미가 좋지， 직업으로는 적당하지 못하다고 생각했다.

그러던 중 개발도상국， 구 공산권， 선교 이 세가지에 딱 맞는 광고를 보았다. '한국청년해외봉사단원' 모집 광고였다. 지금은 대부분의 사람들이 알고 있는 KOICA volunteer프로그램이었다. 개발도상국에 가서 가진 재능으로 지원하는 일인데， 마침 몽골에 봉사단을 파견하는 광고를 보게 된 것이다. 몽골에 대한 정보는 거의 없던 시절에 유독 눈에 들어오는 UN 통감 자료에는 1990년 몽골의 기독교 인구가 0명이라는 것이었다. 그래서 몽골을 지원 하였다.

1992년 8월， 직항로가 없었기에 상하이를 거쳐 북경으로 다시 울란바타르로 사흘을 거쳐 입국하였다. 8월 말의 몽골은 생기를 잃은 나뭇잎들， 군복 차림의 공항 직원들， 무슨 냄새였는지 별로 유쾌하지 않은 냄새가 공항의 첫 인상이었다. 우리가 도착한 것은 저녁이었는데， 입국심사대를 통과하던 중에 공항이 정전되면서， 손전등을 든 직원이 와서 입국절차를 진행하였다.

몽골 정부에서 제공한 숙소는 과학기술대학교 기숙사였다. 전기는 간헐적으로 제공되어 늘 양초가 준비되었고， 물은 1층에서 4층 숙소까지 양동이로 날라다 써야 했다. 9월 2일 첫 눈이 내려서 이제 안 올 곳에 왔다는 생각을 한 적도 있었다.

행인들은 시계를 차고 있는 외국인인 나에게 늘 시간을 물었고， 담뱃불을 붙일 성냥을 빌려달라고 물었다. 대개의 아파트의 모양과 구조가 비슷하여 시골에서 자란 나는 몇 번이고 길을 잃었다. 식료품점에서는 '식품구매카드'가 있어야 구매할 수 있어서， 초기에는 재래시장을 주로 이용하였다. 야채가 귀했다.

그저 식물이라는 것이 없을 정도였다. 몽골에 오기 전에 서울에서 당시 주한몽골 대사에게서 몽골에 대한 정보도 듣고 인사도 나눌 겸 만났다. 그리고 "몽골사람들이 채소를 안 먹는 것으로 들었는데 왜 그러는가?"라고 물어 보았는데 대뜸 대사의 대답이 이러했다. "가축이 먹은 식물을 우리가 먹으면 됐지， 우리가 동물처럼 풀을 직접 먹을 이유가 있는가?"

물론 농담처럼 대답하였지만 몽골에 와서 과연 그 대답이 맞다는 것이 느껴졌다. 시장에 갔는데 전혀 채소가 없었다. 당시 중국 상점이 몇 군데 있었는데 아주 가끔 채소 몇 포기가 보인다. 그러면 있는 채소를 다 구입하여서 주위의 한국인과 나눠 먹곤 했다. 지금이야 한국식당이 두 어 골목 건너면 보일 정도지만 그 때는 한국음식을 먹을 수 있는 곳이라고는 한인교회밖에 없었다. 한인교회는 예배 후 서로 가져온 음식을 나눠먹으며 교제하곤 하여서 몽골을 갓 방문한 손님들이나 유학생들이 많이 방문하였다.

당시 한인교회가 갓 출발하여 안교성 선교사가 담임으로 사역하였다. 나도 역사적인 첫 예배의 한 명으로 참여할 수 있었다. 27살이던 당시， 공산권의 한 대학교에서 한국어를 가르치며 이 나라에 선교사로 살면 의미 있겠다는 생각을 하였다. 마침 6개월 후에 뒤따라 온 아내 역시 선교사로 살자고 동의하면서 선교사로 살기로 방향을 정하였다.

3년의 신혼을 몽골에서 지내면서 큰 딸을 출산하였고， 몽골어도 배우게 되었다. 또 마침 안교성 선교사의 조언에 따라 현지인 교회를 같이 개척해 보면 좋겠다고 하여서， 아멘교회 개척에 참여할 수 있었다.

사실， 당시 내가 한 일은 없었다. 그냥 보고 배우고 청년들과 같이 지냈을 뿐이었지만， 마음 가득 선교에 대한 준비로 무르익고 있었다. 뒤돌아 생각해 보면， 선교사로서의 준비를 단단히 할 수 있었던 기간이었다. 무엇보다 '몽골'이라는 단어가 내 가슴에 새겨진 기간이었다.

김봉춘 목사
총회 파송 몽골선교사
울란바타르 한인교회