민경배

2000년 01월 15일(토) 00:00

한국교회는 지난 세기, 그 급속한 발전 때문에 역사의 기적이라는 평판을 받고 있었다. 개신교는 그 선교 20년에 벌써 한국은 `동방의 이스라엘'이라든가, `근대 세계사의 기적'이라든가, 하는 말들을 듣고 있었다. 심지어 한국인들이 이스라엘 지파(支派) 중의 하나일 것이라는 말을 한 선교사들도 있었다. 놀란 사람들은 우리 나라 사람들만이 아니었다는 사실이다.

한국에서 기독교가 이런 엄청난 발전을 하게 된 원인을 살피면 여러 가지 이유들이 발견될 것이다. 하지만 우리가 특히 주목하고 싶은 것이 하나 있다. 그것은 기독교가 선교사들의 손에 의해 전파되기 이전에 이미 우리 나라에 들어 와 있었다는 증거들을 갖고 있다는 것이다.

그것은 천주교의 경우에서도 역시 찾아 볼 수 있는, 아주 독특한 우리 나라 만의 기적 같은 이야기이다. 신라(新羅)때에 경교(景敎)라는 기독교의 한 종파가 당(唐) 나라를 거쳐 들어 왔을 것이라고 생각한 사람들이 있었다. 더구나 16세기 초 임진왜란(壬辰倭亂) 때에 우리 나라에 왔던 일본의 침략군 중에는 천주교 병사들도 많았는데, 그들을 통해서 어딘가에 그 씨앗이 뿌려졌을 것이라고 생각하는 사람도 있었다. 더구나 그들 천주교 병사들을 위해서 함께 종군하였던 스페인신부 세스페데스가 복음의 말씀을 하나도 남기지 않고 되돌아갔겠는가 라고 생각한 사람들이 있다.

하지만 임진왜란은 일본군이 우리들에게는 역사상 가장 아픈 상처를 남겨 준 악명으로 기억이 새로운데, 일본의 천주교 병사라고 해서, 우리 역사에서 잊혀지지 아니하는 가혹한 행동을 하지 않았다는 기록이 우선 없다. 그런 침략군에게서 복음을 들었다고 하더라도 `그런' 기독교를 믿었을 사람이 어디 있었으랴. 하지만 임진왜란이 지나고 또 다시 얼마 후에 우리 겨레는 병자호란(丙子胡亂)을 겪는다. 이번에는 청(淸)나라의 침략에 시달린 것이다. 그야말로 전국이 초토화하고 생존 자체가 위협받고 있었다.

이렇게 해서 우리 민족은 16세기와 17세기에 걸쳐서 가장 심각한 존망의 위협을 느끼고, 온 겨레는 실의와 좌절에 헤매고 있었다. 뜻 있는 사람들은 무엇인가를 해야 한다는 생각을 하지 않을 수가 없었을 것이다. 실학자(實學者)들이 실학이라는 것으로 나라를 되살려야 한다는 운동이 일어난 것이 바로 이때였다.

그 때에 묘한 일이 일어나고 있었다. 1686년의 일이다. 천주교가 이승훈이 북경(北京)에 가서 세례 받은 1784년의 어느 날을 천주교회사의 첫날로 정하고 있는데 비해, 1686년이면 그 첫 날보다 99년을 앞선 일이다. 그 때 조정의 공식 문서인 국조보감(國朝寶鑑)에 천주학이 치성하고 있다는 기록이 나온다. 놀라운 일이다.

한데 1758년에는 또 다른 묘한 글이 국조보감에 실린다. 이 날짜 역시 천주교의 한국 전도 첫 날짜에 앞서기를 27년이나 거리를 두고 있다. 그 때 그 기록에는 해서(海西)지방과 관동(關東) 지방에 천주학을 믿고 있는 사람들이 많다는 보고를 하고 있다.

해서는 평안도 남쪽과 특히 황해도를 가리키는 지역의 이름이다. 그리고 관동은 강원도 지방을 이르는 말이다. 두 지역 모두 그 때로서는 벽지들이다. 사대부의 사회층이 별로 없었던 지방이다. 강원도는 그 때로서는 실로 교통과 왕래가 극히 드물었던, 먼 벽촌이었다. 한데 거기 조정이 주목을 할만큼 교인들의 치성을 공식으로 기록할 수밖에 없었다면, 그것은 절대로 심상한 일이 아니었다. 조정의 눈에 띈 것이 그 때라면, 그 곳 지방에서 숨어서 믿어 온 역사는 더 오래되었을 것이라는 것은 두말 할 것도 없다. 누가 처음부터 드러 내놓고 믿었을 것인가. 그렇다면 그들이 신앙을 지켜 온 세월은 이 보다 훨씬 이전부터라는 말이 된다.

여기 역사의 신비가 있다. 그들에게 복음을 전해 준 사람들이 있었을 것이 아닌가. 한데 그들의 이름은 밝혀지지를 않고 있다. 이름 없이 빛도 없이, 이 구원의 복음을 전한 사람들은 이 땅의 역사에서는 밝혀지지를 않고 있다.

민경배/ 연세대 명예 교수