김성진

2000년 05월 27일(토) 00:00

동해 바다를 끼고 영동 산간지역에 위치해 지역주민들의 어려움과 기쁨을 함께 나누는 교회. 52년동안 지역의 중심에 서서 지역 사회를 이끌어 오고 있는 강원동노회 삼척중앙교회(문대식목사 시무)다.
이미 삼척중앙교회는 지역 사회를 위한 봉사활동에 충실한 교회로 지역 주민들에게 소문이 자자하다. 이처럼 삼척중앙교회가 지역주민들로부터 좋은 반응을 얻게 된 것 중에 하나는 지역노인들을 위한 관심과 배려 때문.
전국에서 가장 작은 시로 또 유동인구가 가장 많은 도시인 삼척시의 전체인구는 4만여 명. 교회 주변에 있는 한 초등학교의 경우에는 몇 년 전만해도 학생 수가 1천 2백 명이었지만 현재는 4백 명에 불과할 정도로 지역 주민들의 대부분을 노인들이 차지하고 있다. 노인들이 많은 것을 감안해 삼척중앙교회는 지역 복음화의 방향을 오래 전부터 지역 노인들에게 맞췄다. 우선, 지난 95년부터 삼척시청의 도움을 받아 지역에서는 처음으로 식사를 하지 못하는 노인들을 초청해 무료식사를 시작했다. 화요일과 목요일 점심을 대접하고 있는 무료식사 시간에는 하루 3백여 명의 노인들이 찾아올 정도로 노인들에게 좋은 반응을 얻고 있다.
노인들을 위한 삼척중앙교회의 각별한 관심은 무료식사를 계기로 교회 내에 노인대학을 설립하기에 이른다. 레크레이션과 건강상담 등 교회가 마련한 노인대학의 프로그램은 호감을 갖게 할 만큼 다양한 내용으로 진행된다. 교인들도 자신의 직업에 따라 미용봉사와 차량봉사 등 자원봉사활동을 통해 지역 노인들을 섬기기에 여념이 없다.
지역 노인들에 대한 관심은 목회자의 목회 방침에도 크게 영향을 받았다고 볼 수 있다. 올림픽이 개최되던 1988년, 삼척중앙교회에 부임한 문대식목사는 지역의 특성을 감안해 목회 방침을 노인들에게 맞췄다. 이러한 문 목사의 목회 방침은 현재 준비하고 있는 그의 목회학박사학위 논문에도 그대로 드러난다. 삼척중앙교회가 지역 사회를 섬기고 돌보는 교회로 자리매김될 때 교회 성장은 자연스럽게 뒤따라올 것으로 판단했기 때문이다.
지역 사회를 위한 삼척중앙교회의 봉사활동은 지난 4월 이 지역에 대형산불이 발생했을 때 유감없이 그 위력이 발휘됐다. 삼척중앙교회가 산불진화작업에 나선 공무원과 군인들을 돕기 위해 직접 식사를 준비해서 지원에 나선 것. 이것이 산불진화에 나선 이들에게 큰 도움이 됐고 그 이후로 지역민들은 삼척중앙교회라는 이름만 나와도 무조건 믿어주는 분위기다.
삼척중앙교회의 활발한 활동은 지역주민들을 돕는 일 뿐만 아니라 지역 노회에 소속된 교회들에게도 영향력을 끼치고 있다. 현재 지역 노회에 소속된 교회들은 예산의 10퍼센트를 노회 상회비로 내고 있지만 일부 시찰의 경우에는 개척교회들이 많아 큰 어려움을 겪고 있다. 현재 삼척중앙교회가 소속된 시찰내에도 18개의 교회가 있지만 이 가운데 3개 교회만 자립이 가능한 실정. 이러한 상황에서 삼척중앙교회는 자립이 어려운 지역 교회들을 지원하는 데 앞장서고 있는 것.
지난 98년 교회 창립 50주년을 맞아 삼척중앙교회는 보다 시야를 넓혀갈 목적으로 일본 동경 매구로교회와 자매결연을 맺은 일이 있다. 서로 목회 정보와 신앙 프로그램을 교환하기 위해 맺은 자매결연 이후 매년 한 차례씩 상호방문으로 이어졌고, 서로간의 우의를 나누는 데 큰 보탬이 되고 있다.
문 목사는 매구로교회와 처음 자매결연을 맺던 당시의 뜻깊은 상황을 상세하게 소개했다. 양 교회의 자매결연식이 있던 날, 매구로교회 담임목사는 일제시대 일본군의 만행에 대해 사죄하는 뜻으로 무릎을 꿇고 교인들 앞에서 용서를 빌게 된 것. 요즘도 양 교회는 1년에 한 차례씩 방문을 통해 신앙 프로그램을 서로 교환하며 서로에게 많은 도움을 주고 있다고 한다.
21세기에 들어서서 삼척시 중심에 위치한 삼척중앙교회는 거창한 계획을 세우기보다는 지역 주민들이 꼭 필요로 하는 교회가 되기 위해 노력하고 있다. 오늘도 삼척중앙교회는 지역주민들이 교회를 지칭할 때면 가장 먼저 삼척중앙교회를 떠올릴 수 있도록 하기 위해 지역사회를 섬기는 일에 여념이 없다.

김성진 ksj@kidokongbo.com