김성진

2000년 06월 17일(토) 00:00

세계 의학계에서 한국인의 자존심을 지켜가고 있는 목사 의학자가 있다. 지난 30여 년간 당뇨병의 원인 규명과 예방을 위한 기초연구를 통해 세계 최초로 당뇨병을 일으키는 바이러스를 발견해낸 캐나다 캘거리대 의대 석좌교수이며 캐나다 프래드릭한인교회를 담임하고 있는 윤지원교수. 그의 연구는 세계 의학계에서 두각을 나타내며 주목을 받고 있다. 당뇨병 환자로부터 당뇨병을 일으키는 바이러스를 분리해 쥐와 원숭이에 접종, 당뇨병을 일으키는데 성공한 윤교수는 동물 모델을 사용해 바이러스가 당뇨병을 일으키는 분자 생물학적 기전임을 밝혀냈다. 제1형 당뇨병(18세 이하의 어린이와 청소년들에게 급성으로 발생하는 당뇨병으로 치사율이 높다)의 병인 연구에서 세계 제1인자로 인정받고 있는 그는 세계 의학계에서 노벨의학상 후보감 영 순위로 손꼽힐 정도.

1935년 전남 강진에서 태어난 윤교수는 어릴 때 불경을 즐겨 읽었다고 한다. 조선대에서 학사와 석사과정을 마친 그는 모교 의예과 교수로 임명돼 평탄한 길을 걸어갔다. 그러나 어느 때부터 윤교수는 자신의 부족함을 깨닫기 시작하면서 학생들 앞에 서는 것이 부끄러울 정도로 자책감에 빠져 들어갔다. 이것을 계기로 그는 신앙을 갖기 시작했고 1969년 무작정 미국 유학길에 올랐다. 국내에서 석사과정을 마친 상태였지만 그는 미국 코네티컷대학에서 석사과정부터 다시 시작했다. 무작정 시작은 했지만 높은 언어의 장벽으로 인해 강의를 제대로 따라가지 못하는 등 힘든 과정을 보내야만 했다. 결국 또 한번의 좌절을 맛보는 순간. 그러나 그가 절망속에서 빠져나올 수 있었던 것은 뒤늦게 시작한 성경공부 때문이었다. 이때부터 그는 말씀을 묵상하기 시작했고 그때마다 어두운 앞길을 조금씩 밝혀 보여주는 것을 체험하고 위로를 얻었다. 점차 신앙관도 정립해 가기 시작했다. "세상을 버리니까 세상을 얻게 되더군요." 윤목사는 '자기 부인’을 통해 새로운 삶을 시작했다.

어느 날 윤목사는 기말시험을 4주 앞두고 맹장 수술을 받았다. 퇴원 후 바로 시험을 치러야 했던 윤목사로서는 시험공부를 제대로 하지 못해 낙제할 처지였다. 그러나 그는 결코 두려워하지 않았고 퇴원과 함께 차분하게 공부를 시작했다. 그 결과, 첫 학기 전과목에서 A학점을 받는 기적을 만들었고 교수들도 윤목사의 성적을 보고 놀랐다고 한다. 이때부터 그는 학문에 몰입해 그렇게 어렵다는 석사‘ 박사과정을 4년만에 마칠 수 있었다. 그의 앞 길은 하나님께서 준비해 뒀다고 해도 과언이 아니었다. 학위를 받은 후 윤교수는 NIH(미 국립보건원) 선임연구원과 연구관으로 활동했다. 그곳에서 인정을 받기 시작한 윤교수는 여러 곳으로부터 초청을 받아 강연을 다니면서 세계 의학계에 두각을 드러내기 시작했다. 이와 함께 그동안의 연구 업적을 인정받아 그는 NIH에서 평생연구원으로 임명을 받게 된다. 세계적인 과학자로 인정받고 있지만 그는 예수를 제외하면 아무 것도 내세울 것이 없다고 고백하는 진실한 성직자이기도 하다. 미 NIH에서 평생연구원으로 임명된 뒤 그는 워싱턴침례신학교에서 야간과정으로 신학공부를 시작했다. 이러한 결심은 목회자가 되기 위해서라기 보다는 성경을 제대로 공부해 보고 싶은 열망 때문이었다.

신학교를졸업한 후 평신도로 사역할 계획을 갖고 있던 윤교수가 가장 먼저 관심을 갖고 시작한 일은 이민 온 청소년을 선도하는 일. 당시 워싱턴에는 이민온 청소년들이 학교생활에 적응하지 못하고 마약과 폭력집단에 가담하는 등 많은 문제를 일으키고 있었다. 이들을 보면서 윤교수는 자신이 처음 유학 와서 힘들고 어려웠던 지난 시절을 떠올렸다. 그는 어려움을 극복해낸 자신의 경험들을 전해주고 도와주기 위해 4명의 청소년과 함께 성경공부를 시작했다. 자신이 겪었던 아픔들이 청소년들과 공감대를 형성하면서 모임은 1년 후 1백명으로 늘어났다. 성경공부 모임을 거쳐간 청소년들이 좋은 대학에 진학하게 되면서 이들의 부모들도 많은 관심을 갖기 시작했다. 이것이 계기가 돼 주위에서 목사 안수를 받는 것이 좋겠다는 권유가 있었고 윤목사 자신도 목회에 대한 비전을 가질 필요성을 느껴 목사안수를 받았다. 하루는 윤목사가 군부대지역인 프레드릭시에 위치한 프래드릭한인침례교회로부터 집회 초청을 받은 일이 있었다. 당시 프래드릭시는 국제 결혼한 한국인들이 다수 거주하던 지역이었다. 그런데 이 교회는 목회자들이 오래가지 못한채 자주 바뀌는 교회로 소문이 나 있었다. 초청을 받아 집회를 인도했던 윤교수는 이곳 교인들의 간곡한 요청을 뿌리치지 못한채 결국 교회 목회를 시작했다. 윤목사가 프래드릭한인침례교회로부터 초빙을 받게 된 가장 큰 이유는 사례비를 지급하지 않아도 된다는 점 때문이었다.

7명의교인과 함께 첫 목회를 시작했다. 진실된 종의 모습으로 교회를 섬기고 교인들을 섬긴 그는 아름다운 교회를 새로 건축하는 등 성장을 거듭했다. 윤교수가 한번은 캐나다에서 열린 한 학회에 참석한 일이 있었다. 이미 세계적으로 명성을 떨치고 있던 윤교수는 학회에서도 상당한 대우를 받았다. 그런데 뜻밖에 이곳에서 그는 캐나다 캘거리대 총장으로부터 교수 초빙을 받았다. 당시 캐나다는 당뇨병 치료제인 인슐린 개발로 세계 최초 노벨의학상을 받은 나라였다. 당뇨병 연구에 두각을 나타내고 있던 윤교수를 초빙한 것은 어찌보면 당연한 이치였다. 이곳에서 그는 바이러스로 인해 발생하는 당뇨병의 유전적인 기작과 당뇨병을 유발하는데 관여한 바이러스의 특별인자 및 바이러스에 의해 발생하는 당뇨병 합병증의 기전을 밝혀 Nature, Science 등 권위있는 학술지에 여러 편의 논문을 발표했다. 1999년에는 인슐린을 분비하는 베타세포의 자가면역 반응연구를 통해 베타세포의 특이한 항원인 GAD가 당뇨병을 일으키는데 중요한 작용을 한다는 사실을 밝혀내 이 항원을 이용한 유전자 치료방법으로 당뇨병을 예방하는데 성공하기도 했다.

캐나다 캘거리대로 직장을 옮기면서 그는 10년동안 목회를 했던 프래드릭한인침례교회를 사임했다. 캐나다로 옮긴 윤목사는 이곳에 목회자가 없는 한인교회들이 많은 것을 발견하고 이들을 위한 목회를 시작했다. 이민 온 교민들을 대상으로 시작한 윤목사의 목회생활도 벌써 15년.

학문도 하나님께서 자기에게 맡겨준 사명이라는 확고한 신앙때문에 결코 학문을 등한시하지 않는다는 윤지원목사. 그는 하나님께서 주신 달란트를 최대한 활용해 하나님이 부르시는 그 날까지 최선을 다해 당뇨병을 정복하는 것을 삶의 목표로 삼고 있다. 이것이 과학자로서 인류에 공헌할 수 있는 길이라고 그는 생각한다. 하나님의 영광을 위해 학문과 신앙을 함께 추구해온 그는 오늘도 당뇨병을 정복하기 위해 연구실에서 땀을 흘리며 연구에 몰두하고 있다. "하나님의 영광을 위해…."

김성진 ksj@kidokongbo.com