안홍철

2001년 09월 22일(토) 00:00

최근 식사를 마치면 주머니를 부시럭거리며 알약을 먹는 사람들이 부쩍 많아졌다. 자세히 살펴보면 비타민 C를 복용하는 사람들. 때아닌 비타민 C 열풍이 일고 있는 것이다. 한 TV프로그램에 출연한 의대교수가 "비타민 C가 여러 질병에 효능이 있다" 고 하면서 비롯된 현상이다.

일부 약국에서는 비타민 C 주문량이 평소의 20~30배나 돼 재고가 바닥난 곳도 있다고 한다. 이에 따라 관련 제품을 만드는 ', ', '제약사들은 생산라인을 풀 가동하는 등 때 아닌 특수를 맞고 있고 특히 기독교인 사이에는 믿음의 기업인 ' 제약사 비타민이 특히 효과가 있다는 후문이다.

약물 오남용의 우려 그러나 전문가들은 비타민 C의 효능과 섭취 권장량에 대해 엇갈린 주장을 하고 있어 '비타민 C 붐' 이 자칫 약물 오남용을 조장할 수 있다는 우려도 있다. 종로 5가 B약국 약사 '씨는 "방송 이후 처음엔 평소의 30배인 3백여 갑씩 팔려나갔고 지금도 꾸준히 팔리고 있다" 고 말하고 "만병통치약이라는 말이 맞느냐는 질문을 많이 받는다"고 말했다.

실제로 의학계에선 "비타민 C가 고혈압의 수호천사"라고 말하는 그룹이 있는가 하면 일각에선 "혈관세포 실험에서 동맥경화 예방 등 효과가 있는 것으로 나타났지만 특정 질병에 대한 치료 효과가 검증된 바는 없다" 고 말하는 등 비타민 C를 둘러싼 논쟁이 평행선을 이루고 있다.

비타민 C 열풍은 지난해 모 방송에 출연한 서울대 이왕재교수가 "비타민 C를 많이 섭취하면 면역력이 증가하고 고혈압·중풍·심장병 등에 치료 효과가 있다" 고 말하면서 촉발됐다. 그는 방송 출연 전부터 의학 선교잡지인 '건강과 생명' 지면과 일부 지역에서 특강을 통해 이를 꾸준히 강조해 왔다.

사실 비타민 C 효능 논란은 이미 미국에서 1950년대에 벌어졌다. 노벨 화학상 수상자인 라이너스 폴링이 비타민 C의 치료 효능을 주장하며 많은 양을 섭취하는 '메가 도스' 용법을 주창, 당시 미국 전역에 비타민 파동을 일으켰다. 그는 3기 이상 말기 암 환자에게 하루 10그램의 비타민 C를 복용하게 한 결과 생존기간이 훨씬 늘어난 사례를 보고했다. 폴링 박사는 암 치료 효과를 얻기 위해서는 하루 10~18그램까지 비타민 C를 섭취할 것을 권했다.

미국 터프츠대학 연구팀은 하루 60밀리그램의 비타민 C를 복용하는 사람보다 하루 500밀리그램을 복용하는 사람이 백내장에 걸릴 확률이 3분의 1로 떨어졌다고 보고하고 있다. 사르지 박사는 하루에 2그램씩 비타민 C를 먹으면 혈액의 응고가 억제된다는 사실을 밝혔다.

치료효과, 아직 미지수 이에 대해 미국 미네소타주 메이요클리닉 연구진이 "다방면에 걸쳐 연구했지만 폴링 교수의 주장과 같은 효과는 없다" 고 발표하는 등 효능 논쟁이 결론을 내지 못한 채 현재까지 계속되고 있다.

비타민 C 하루 권장량은 60밀리그램. 그러나 이 교수는 하루에 60밀리그램의 100배인 6그램을 먹으면 질병 예방 및 치료에 획기적인 효과가 있다고 주장한다. 이 교수의 비타민 C 복용법을 뒷받침하는 '메가 도스' 이론 외에 이 교수가 직접 체험한 질병 치유 사례도 귀를 번쩍 뜨이게 한다. 그가 공중보건의로 국립 경상대학교에 근무하던 시절, 한 선배의 영향으로 비타민 C의 효능에 대해 관심을 갖기 시작했다는 것.

이 무렵 부친이 당뇨병으로 발가락을 절단해야 했고, 1~2년 시한부 인생을 살던 부친이 아들의 뜻대로 비타민 C를 지속적으로 복용했다. 그 결과 지금까지도 정정하게 생존하고 있다. 이 교수의 장인이 고혈압이 심했는데, 어느 날부터 눈이 보이지 않았다. 망막 혈관들이 막힌 것이 원인이라고 하자, 그때부터 비타민 C만 열심히 복용하게 했다는 것. 2년 후 병원 검진 결과 혈압은 정상치로 돌아왔고, 시력 역시 회복이 되었다. 이 교수 자신도 비타민 C를 장복하고 있는데, 그동안 감기라고는 모르고 살았다고 한다.

찬반양론 계속될 듯 이러한 이 교수의 비타민 C 고용량 복용법이 매스컴에 보도되자마자 전국이 비타민 C 열풍에 휩싸였다. 그러나 사실 비타민의 하루 복용량에 대해서는 의견 차이가 많다. 하루 60밀리그램은 영국에서의 권장량이고, 나라마다 권장량에 약간씩 차이가 있다. 또 흡연자는 비타민 C 복용량이 비흡연자에 비해 늘어나는 등 수치를 꼭 집어서 권장하기에는 어려운 점이 많다.

한 연구에 의하면 비흡연자의 경우 하루에 100밀리그램을 섭취해야 하고, 흡연자의 경우 비타민 C 소모율이 훨씬 빨라서 140밀리그램이 필요하다고 주장한다. 이것은 하루 복용량 60밀리그램에 비해서 훨씬 많은 양이다.

권장량만을 복용해야 하는지 더 많은 양을 복용해야 하는지 논란 속에서 '건강'에 대한 인류의 관심을 다시 돌아보게 된다. 그러나 정작 중요한 것은 '건강을 통해 사람들이 하려는 것이 무엇이냐'가 아닐까? 하나님의 나라와 세상 속에서.

안홍철 hcahn@kidokongbo.com