[ 교단 ]
훈훈한 미담(美談)으로 수백만의 독자들을 울렸던 '연탄길'의 저자 이철환씨를 만난 건 거센 폭우가 한풀 꺾인 지난 8일의 화창한 오후였다. '연탄길'은 지난 2000년과 올해 초 2권으로 출간된 우리네 이웃의 가슴 저린 실화를 다룬 책으로 지금까지 1백만부 가까이 팔리며, 동호회 네티즌들까지 양산하는 등 공wjs의 히트를 기록한 작품이다. "하나님은 나에게 아름다움을 전할 수 있는 값진 소명과 비전을 전해주셨습니다. 하나님은 나의 전부요, 힘의 원천입니다"
기자를 멀리까지 마중나오며 반갑게 맞이하던 그의 모습은 어딘가 모르게 수척해 보이기까지 했다. 그도 그럴것이 공중파 방송과 각종 강연, 인터뷰 등의 혹독한 유명세를 치른데다 연이은 작품의 탈고로 지쳐있던 그였다.
그런 그가 건강에 대한 염려를 하는 기자의 질문에 작지만 아름다운 신앙고백으로 답을 대신한다. 화려하진 않지만 진정한 마음에서 우러나오는 그의 고백은 하나님에 대한 전폭적인 신뢰감이 고스란히 투영된 듯한 느낌을 받는다.
이 씨의 안내를 받으며 찾아간 곳은 '연탄길나눔터'라는 2평 남짓한 작은 공간의 봉사단체 모임장소였다. 둘이 마주앉으면 꽉 찬듯한 느낌을 받는 좁은 공간에서 그는 이야기보따리를 하나씩 풀어나갔다.
입시학원에서 아이들을 가르쳤던 그는 얼마 전 콩나물 시루같은 교실에서 함께 울고 웃었던 제자들과 봉사모임인 '나사로'를 결성했는데 이 곳이 그들의 꿈을 나누는 작은 터라고 소개했다.
순수한 동기로 시작한 만큼 운영비는 절대적으로 '연탄길'에서 나오는 인세로만 충당한다는 것이 이 씨의 설명. 이 씨는 "소식을 접한 많은 독자들과 독지가들이 후원금을 내주겠다며 연락하거나 심지어 돼지저금통을 털어 보태겠다는 노부부도 있었다"면서 "감사한 마음을 알지만 하나님께서 주신 달란트로 얻은 수익을 그저 이웃들과 나눌 뿐"이라며 거절의 이유를 밝힌다.
이제껏 세상에 아름다운 소식을 전하던 '전달자'로서의 그가 아름다움을 직접 배달해주는 행동의 '실천자'로 나선 것은 6년 전부터 시작된 신앙의 힘이 컸다고 고백한다.
평양노회 강북제일교회(윤덕수목사 시무)를 섬기고 있는 그는 "세례받은 지 2년 밖에 안됐다"고 조금은 쑥쓰러운 듯 고백하며, "하나님이 나에게 주신 소명을 '연탄길'이라는 책을 통해 발견했다"고 말한다.
주인공들의 삶을 써내려가며 자신이 낮아짐을 발견했고, 그저 듣는 것만으로는 부족했다. 그들의 곁에서 같이 호흡하는 것이 마땅한 의무라며 실천자로서의 비전을 제시한다.
감수성이 예민한 편이라고 자평하는 그는 "어린시절부터 좋은 글귀나 시(詩)가 있으면 적어놓고 주위 사람들에게 읽어주곤 했다"고 술회했다. 서울 길음동의 판자촌 달동네에서 지독히도 가난한 어린시절을 보냈다는 그는 지난 1990년, 노량진의 입시학원에서 달동네 아이들에게 영어를 가르치며 가난에 찌든 그들의 모습을 발견했다.
화려한 도시의 불빛과는 대조적으로 가난의 대물림으로 인해 상처받은 그들에게 자신이 들었던, 혹은 경험했던 가슴 찡한 사랑의 이야기들을 들려주며, 자신의 가난한 어린시절 경험까지도 아이들과 공유했다.
마음의 문을 열기 시작한 그들 또한 이 씨에게 작지만 소중한 이야기들을 서로 주고 받으며, 아픔만을 통해 볼 수 있는 사랑의 진정한 의미를 깨달았다. 이 씨는 "아이들을 가르치면서 오히려 그들을 통해 사랑을 배워나갔다"며, 제자들에게 '나를 가르친 여러분들'이란 표현을 쓴다.
"아름다운 우리네 이웃의 가슴 찡한 이야기들을 몇몇 만이 간직하기에는 이기적이라는 생각이 들었다"는 이 씨는 여러사람들과 함께 나눌 수 있는 책을 출간하기 위해 7년이라는 산고(産苦)를 겪어가며 글들을 모아나갔다. 이것이 바로 '연탄길'을 출간하게 된 배경이다.
집필 과정에서 수없이 많은 눈물을 흘렸다는 그는 "이 글을 읽으며 흘린 독자들의 눈물은 그들 스스로가 변하게 되는 강력한 모티브가 될 수 있다"고 말한다. 억지스럽고 과장된 아름다움이 아닌 진실된 마음에서만 느낄 수 있는 사랑의 결정체가 '눈물'이라는 것이다.
또한 "그렇게 흘린 다른 사람의 눈물을 닦아줄 때 비로소 자신을 사랑하는 '나'를 발견하게 된다"며 "그것은 혼자서만이 이룰 수 없는 너와 나의 나눔에서 기인하는 것"이라고 덧붙인다.
현재 이 씨는 "책의 초필(初筆)부터 탈고까지 하나님의 계획하심에 의해 진행됐다"면서 "수익금 또한 나 하나만을 위한 것이 아닌 하나님의 뜻 가운데 쓰일 수 있게 시간과 방법까지 주관해 주실 것"을 위해 기도하고 있다. 그러한 연유로 인세의 대부분을 다일공동체의 무료 치료병원 건립비, 맹인선교부의 개안수술비용을 포함, 1년 전 시작한 풀무야학의 운영비 등에 후원금으로 기탁했다.
또 그가 기도하는 것 가운데 하나는 청소년지원센터 건립과 아동들을 위한 도서보급복지사업이다. 특히 아동도서보급은 그에게 있어 남다른 의미로 다가온다.
평생을 동화작가로 살기를 희망하는 그는 "하나의 아름다운 이야기가 있다면 어른과 아이들에게 받아들여지는 의미가 틀리다"고 말한다. 그가 만약 씨를 뿌린다면 아이들의 마음속에서 희망과 미래로 살아남아 피워질 순수한 꽃을 기대하는 마음에서다.
"동화작가로 살겠다는 것도 순수하게 살아가겠다는 자신과의 약속"이라고 말하는 그는 올 가을에 출간될 예정인 '연탄길3'과 '아동들을 위한 연탄길'(가제) 또한 아름다운 사랑이 가득담긴 동화같은 이야기라고 소개한다.
이 씨가 바라는 참세상의 모습은 어찌보면 참으로 소박하기까지 한 '평화로운 공동체'이다. 그러한 그의 바램은 각박한 세상 속에서 쉬운 듯하며 어려운 일에는 틀림없지만 '연탄길'을 읽어가며 눈물을 흘리는 우리네 사랑이 살아있는 한 그것은 넘지 못할 산은 아닌듯 싶다.
그 옛날 훈훈하게 방을 덥혀주고 난 뒤 자신은 한 줌의 재가 되어 장마철 질척거리는 진흙길에, 눈이 쌓여 걸음조차 내디딜 수 없는 얼음길에 뿌려져 서민들 곁에 남아있던 연탄. 산업화로 인해 도시가스가 가정마다 자리잡아 점점 잊혀져가는 연탄길의 아련한 사랑처럼 진실된 마음에서 풍기는 사랑의 향내가 세상에 가득하기를 작가 이철환씨는 소망한다.
'엄마를 보면 반딧불이가 생각나. 야윈 몸 한 켠에 꽃등을 매달고 깜빡깜빡 어둠을 밝혀주는 반딧불이…'('연탄길' 본문 중에서) sdh@kidokongbo.com
◈가슴 찡한 우리들의 이야기 '연탄길'
'가슴 찡한 우리들의 이야기'란 부제가 붙어있는 '연탄길'은 실화를 바탕으로 쓰여진 책이다. 부제를 통해 알 수 있듯이, 말 그대로 작지만 소중한 우리 이웃들과 가족들의 이야기를 통해 아름답고도 슬픈 이야기들을 들려주고 있다.
저자 자신이 노량진 입시학원에서 아이들을 가르치며 함께 나누고 직접 들었던 이야기들을 모아 7년 간의 작업 끝에 출간한 '연탄길'은 지난 2000년, 문화관광부 추천도서와 교보문고 '올해의 책'으로 선정되기도 했다.
전 2권으로 구성된 이 책은 그동안 72쇄, 발행부수 1백만 부 돌파라는 기록 속에 꾸준한 인기몰이를 하며 올 가을 '연탄길 3'편의 출간도 눈앞에 두고 있다.
또한 최근에는 제7차 교육과정에 따라 개편된 초등학교 5학년용 국어 읽기 교과서에 ‘연탄길'에 수록된 이야기 가운데 '아름다운 이별'이 수록될 예정이어서 다시 한 번 관심을 모으고 있다.
'아름다운 이별'은 시한부진단으로 겨울을 넘기기 힘들 것 같은 할머니를 위해 봄이 오는 것을 눈치채지 못하도록 온 가족이 초여름이 되도록 겨울옷을 입고 간호, 할머니는 그 사실을 모른 채 행복하게 눈을 감는다는 이야기. sdh@kidokongbo.com
◈나를 사랑하는 길 나사로
'빛을 보려거든 가장 낮은 곳으로/ 이 나눔터에 가벼운 웃음대신 진리함이 가득하기를/ 누구라도 우쭐거리지 않고 세상이 지친 손을 잡아줄 수 있기를/ 빛을 찾아가는 우리들이 낮은 곳으로 내려갈 수 있는 통로가 되기를'(이철환 作)
작가 이철환씨와 그의 제자들이 결성한 '나사로'(나를 사랑하는 길)의 모임장소인 '연탄길나눔터'에 들어서면 귀퉁이에 붙어있는 글귀를 통해 진정한 봉사가 무엇인지를 깨닫게 된다.
나사로는 지난해 여름 이 씨와 입시학원의 제자이자 '연탄길'의 주인공이기도 했던 5명이 만든 봉사모임이다. 이들은 이 씨에게 '연탄길'에 수록된 가슴아픈, 아니 극히 아름다운 삶의 진솔한 이야기들을 들으며 그들만이 갖고 있던 가난과 고통 속에서 희망을 보았다.
너무나도 가난해 과외는 상상조차 할 수 없는 달동네 아이들에게 선생님이었던 이 씨가 읽어준 '연탄길'의 원작들은 서로가 서로에게 슬픔을 나누는 빛의 통로가 됐다.
이제 어엿한 20대의 성인으로 성장한 그들이 느꼈던 것은 절망 속에서 피었던 희망의 꽃을 다른 누군가에게도 건네고 싶었던 마음이었다. 사랑으로 의기투합한 5명의 공동체는 어느새 50여 명으로 확대돼, 지난해 11월부터 사회봉사 활동에 매진하고 있다.
현재 이들이 정기적으로 지원하고 있는 단체는 덕성사랑의집과 성모자애원. 나사로 회원들은 "더 많은 사람들과 호흡하며 사랑을 나누고 싶은 바램이 있지만 대개가 바쁜 직장인들이라 아쉬운 마음이 늘상 존재한다"고 말한다.
스스로를 육체적인 노동에 의한 봉사팀임을 자처하는 이들은 독거노인들이 거주하는 덕성사랑의집에서 채소 등을 가꿀 수 있는 텃밭을 일궈냈다.
또한 고아보호시설인 성모자애원에서 아이들을 위한 놀이의 장(場)을 마련, 말벗이 되어주며 따뜻한 사랑의 열매를 맺고있다.
그러나 그들의 선생이었던 이 씨가 학생들에게서 오히려 많은 것을 배웠다고 고백했듯 그들 또한 "봉사를 통해 어르신들과 아이들에게서 삶의 아름다움을 발견한다"고 밝힌다.
나사로의 초대회장직을 맡고있는 정환영씨는 "어려웠던 사춘기 시절, 선생님과 나눴던 많은 이야기들 속에서 사랑을 배웠다"며 "그 사랑을 다른 이들에게도 나눠주고 싶다는 생각에 부끄럽지만 조그만 봉사를 하고 있다"고 말했다. sdh@kidokongbo.com
