박성흠

2001년 01월 20일(토) 00:00

목회자가 변해야 교회가 변한다? 당연한 말이지만 이것을 실천하는 교회를 만나기란 쉽지 않다. 전라북도의 크지 않은 군소도시인 익산시에 위치한 남중교회에 주일 하루 모이는 장년만 2천5백명. 강명석목사가 자신있게 말하는 `생명을 걸고 하는 설교' 때문인 것일까. 강목사가 이 교회에 부임한지 17년 동안 교회는 매주 하나님의 은혜를 체험하며 성장을 거듭하고 있다. 어려움에 처한 교회를 돕기 위해 발벗고 나서는 남중교회이기에 지역에서 칭송도 자자하다. 겸손과 검소의 모습이 성장의 원동력이 되고 있는 남중교회를 만나보자.

교회가 성장하면서 겪게되는 수많은 어려움 중에서도 경제적인 어려움은 가장 일반적이면서도 그 고통의 크기가 다른 어떤 어려움에 비해 결코 작지 않은 것이 사실이다. 또한 교회가 겪는 경제적인 고통은 당뇨병의 합병증처럼 또다른 어려움과 고통을 동반하게 마련이며, 그 경제적인 고통의 벽을 뛰어넘기가 쉽지 않다.

전북 익산의 남중교회(강명석목사)는 교회가 속한 군산노회에서 몇 손가락 안에 꼽히는 규모 있는 교회다. 주일 낮예배에 참석하는 성도만 2천5백여 명에 이르고 농어촌의 미자립교회를 지원하는 교회지만 불과 17년 전, 강명석목사가 부임하기 이전의 남중교회의 모습은 한마디로 `엉망진창'이라고 해도 지나친 표현이 아닐 정도였다고.

17년 전에는 다른 교단에 소속됐던 남중교회는 2억원이 넘는 부채를 감당하지 못해 위기를 맞아야 했다. 남중교회가 속했던 교단의 노회가 대책을 숙의했지만 별다른 묘수를 찾지 못했을 때 본교단 이리신광교회(당시 안경운목사 담임)가 5천만원을 지원해 급한 불을 끌 수 있었다. 이 일을 계기로 남중교회는 본교단으로 편입됐고 본교단의 첫 목회자로 강목사가 부임한 것.

강 목사가 처음 남중교회에 부임했던 1985년 당시의 상황은 소년부까지 합해 70명의 교인이 전부였고 아직도 1억6천만원의 빚이 남아 있어 `최악'을 간신히 벗어난 직후. 강 목사는 부임 후 이같은 짐에도 불구하고 오히려 교인들에게 "순수하게 신앙생활하자"며 기복신앙과 물량주의에서 벗어날 것을 강조하고 주정헌금과 월정헌금 등 각종 헌금봉투를 없앴다. 그 때 이후 남중교회에는 십일조와 감사헌금 등 두가지 헌금 외에 정해진 헌금이 없다. 추수감사와 맥추감사 등 절기헌금도 두 가지만 있다.

그러나 강 목사 부임 이후 남중교회는 믿기 어려울만큼의 초고속 성장을 거듭했다. 인구 20만의 지방 중소도시에서 1억6천만 원의 빚을 진 교회가 17년만에 장년 2천5백명이 모이는 교회로 성장할 것을 예상하기란 쉽지 않다. `비결이 있을 것 같다'는 질문에 강 목사는 웃으며 말했다. "없습니다. 하나님의 은혜를 체험하고 있을 뿐입니다"

남중교회는 외부에서 보기와 달리 예배당이 비좁다. 17년전에 사용하던 1백평 규모의 예배당을 앞뒤로 조금씩 늘려 1백70평이 됐지만 2천5백명이 예배를 드리기에는 4부로 나누어도 턱없이 부족하다.

예배당 건축을 계획하고 건축헌금이 있을법 하지만 십일조와 감사헌금 외에 헌금명목을 만들지 않기는 이 부분 역시 다르지 않았다. 그 대신 같은 지역의 다른 어려움에 처한 교회에 수천만원에서 수억원의 도움을 주며 수렁에 빠진 교회를 건져내고 있는 것.

지난 1999년에는 타교단의 평안교회가 13억원의 교회 건축 도중에 부도를 내고 어려움에 처했을 때 남중교회는 5억4천만을 지원해 불을 껐다. 그 이듬해에도 역시 타교단 교회에 8천만원을 지원했다. 이 일을 계기로 두 교회는 모두 본교단에 소속됐으며, 남중교회의 지원을 기틀로 삼아 점차 자립의 길을 모색하고 있는 것으로 전해졌다.

같은 지역의 교회라고는 하지만 `내 교회'의 건축도 당장에 필요한 시점인데, 타 교단 교회의 어려움에 남중교회가 이처럼 발벗고 나서는 것에는 몇가지 이유가 있다. 17년 전 타교단 교회였던 이리신광교회의 도움으로 어려움에서 벗어난 체험은 마치 본능처럼 작용하고 있다.

`그 때'의 은혜를 갚자는 것이 하나이고, 거액의 교회건축이 부도로 불러올 지역사회의 비난과 그에 따르게 될 선교에 대한 막대한 지장을 걱정하는 것이 또다른 이유다. 15명 장로들이 적극 동참하며, 목회자에 대한 전폭적인 지지를 보내주고 있다는 것은 강 목사의 설명이다.

타 교단의 어려운 교회를 돕고 별도의 건축헌금을 하지 않는 중에도 남중교회는 교회 앞 부지와 건물을 매입하고 언젠가 대두될 교회건축에 대비하고 있다. 강 목사는 "예배당 신축이 필요하다면 경상비를 조금씩 아껴서 재원을 마련하고 적립하면 된다"고 설명한다.

`조금씩 아끼면 된다'는 강 목사의 설명은 교회를 둘러본 뒤에 이해가 됐다. 교회의 15명 장로들이 사용하고 회의하는 당회실은 예배당 입구 한켠 작은 공간에 마련된 `초라한(?)' 공간이 전부이고, 강 목사가 사용하는 담임목사실은 창고 겸용으로 쓰이는 허름한 방 하나가 역시 전부. 심방을 위해 강 목사가 들고 다니는 가방은 손때에 절고 가죽이 벗겨진 낡은 것이며, 그가 신는 신발은 오래전 시장에서 볼 수 있었던 털고무신이었기 때문이다.

"때늦어 목회를 시작했고, 지방 신학교를 나와 이렇다할 학위하나 없는 제가 할 수 있는 것이 무엇이겠습니까? 몸으로 뛰는 일밖에 더 있겠습니까? 목회자가 변하지 않으면 교회가 변할 수 없으니 적당한 때가 되면 조금 일찍 물러나는 것도 제가 할 수 있는 일 중 하나일 겁니다"

너무하다 싶을 만큼 솔직함을 보이는 강목사는 그러나 지난 17년간 `생명을 건 설교'를 준비하며 써온 설교원고에 대해서는 굉장한 자신감을 보였다.

자신의 설교를 두고 자신있게 `생명을 걸었다'는 표현을 쓰는 강 목사의 목회철학 그리고 남중교회가 보여주는 겸손과 검소의 모습이 빚더미에서 17년 만에 `오늘날의 남중교회'를 있게 한 원동력인듯하다.

박성흠 jobin@kidokongbo.com