손영기

2001년 03월 24일(토) 00:00

지리산 피아골에는 분명히 천사들이 있다. 그들은 오늘도 똥 오줌을 싼 노인들을 찾아 다니며 기저귀를 갈아주고, 밥을 떠 먹여주며,머리를 감겨주고, 때로는 목욕을 시켜주면서 돌아보지 않으면 곧 죽을 수밖에 없는 외롭고 불쌍한 노인들을 위해 동분서주하고 있다.

주님께서 “내가 병들었을 때 돌아보았느냐?”고 말씀 하셨는데, 이 천사들은 주님앞에 가서 큰 상을 받을 것이다. 돌아볼 이 없는 독거노인들, 노인성 치매를 앓아 똥오즘을 자신도 모른 채 한바지나 싸 놓고도 그대로 누워 있기만 하는 노인들을 친부모와 같이 따뜻하게 대해주고, 깨끗하게 씻어주고, 찬송을 불러주고, 검버섯으로 주름진 얼굴을 대하여 웃어주고, 외로운 그들에게 말동무 되어주니 이름하여 그들은 아름다운 천사들인 것이다.

여타한 농어촌 지역이 모두 다 이러한 현실 속에 있겠지만 지리산 일대에는 이제 이러한 모습이 우리의 가까운 삶의 자리속에 보편적인 것으로 자리잡고 있다.

이곳 지리산 피아골은 행정구역상으로 전라남도 구례군에 속한다. 구례군은 우리나라 전국에서 가장 노인인구가 많은 곳이다.

65세 이상의 노인인구가 전체인구의 7퍼센트가 넘으면 고령화 사회(aging society)라고 한다. 그런데 구례군은 65세 이상의 고령화 인구가 17퍼센트가 넘고 있다. 이렇게 노인인구가 많은 것은 아마도 이곳이 천혜의 자연속에서 장수하는 지역이기 때문에 그렇기도 하다.

최근 우리나라는 경제성장에 따른 생활개선과 보건의료 기술의 발달로 국민의 평균수명이 연장되고 인구의 고령화를 촉진하여 노인인구를 증가 시키고 있다. 통계청 자료에 의한 우리나라 노인인구의 증가 추이를 보면, 지난 1960년대 우리 국민의 평균수명은 52.4세이었는데 1995년에 73.5세가 되었고, 2000년에는 74.9세로 우리 국민의 평균수명은 앞으로 2020년에는 78.1세, 그리고 2030년에는 79세로 연장되어 인생80년 시대에 들어갈 전망이다.

80세 이상의 고령후기 노인이 많아지면 퇴행성 만성질환과 심신장애로 일상생활 동작능력과 가사생활 수행능력이 저하되어 자립적인 가정생활을 계속할 수 없는 의존성 노인이 증가되고, 이들의 장기보호와 장기요양 대책이 커다란 사회문제가 될 것이다. 이와 같은 의존성 노인의 급증은 노인부양에 대한 사회적 부담을 가증시키게 된다. 65세 이상 노인의 부양지수는 1960년대에 5.1퍼센트로 생산연령인구(15-59세) 20명이 노인 1명을 부양하였으나, 2000년에는 생산연령인구 10명이 노인 1명을 부양하고 있다. 앞으로 2030년대에는 노인부양지수가 29.8퍼센트로 증가하여 생산연령인구 3명이 노인 한 분을 부양해야 하는 시대가 올 것이다. 이것은 우리나라와 인접한 일본의 노인 부양지수의 예를 보아도 틀림이 없는 예측이다.

이러한 시대에 농어촌의 교회가 할 일이 무엇이겠는가? 어느 신문에 실린 농어촌지역 교회의 앞날에 대한 암울한 글을 읽어 본적이 있다. 그 글에는 농어촌의 교회들이 '거대한 장례식장이 되어가고 있다'고 말하고 있었다. 사실인 것 같다. 그러나 농어촌 교회가 지역사회를 위해 새로운 비전으로 일 할 때가 왔다고 본다. 목회가 하나님을 바라고 믿는 수직적 관계에서 이웃을 사랑하고 돌보아주는 수평적 실천에 있다면, 인생의 황혼기에 있는 아름다운 노인들을 돌보며, 그들의 영혼들을 사랑하는 것은 이 시대에 있어 하나님의 선교와 함께 가장 큰 시대적 사명인 것이다.

앞으로 한국교회는 주님의 사랑과 함께 효를 가르쳐야한다. 우리나라 국민은 세계 어느 민족보다 정이 많은 민족이다. 이 민족이 잃어버렸던 효를 다시 되찾아 실천하게 되면 우리에게 직면한 고령화사회에 대한 문제는 쉽게 풀어질 것이다. 지금 지리산 피아골에서는 막 찾아온 따뜻한 봄과 같이 아름다운 노인들이 남은 생애를 자신들을 조건없이 사랑해주는 천사들을 보면서 따뜻한 삶의 의존감과 행복감을 가지고 살아가고 있다.


손 영 기 / 평도교회 목사