장창일

2003년 11월 08일(토) 00:00

담임 목회자가 여러 번 바뀌는 등 아픈 역사를 지녀 온 교회가 최근 교인이 4백 퍼센트나 성장하며 여천 지역 복음화를 주도하는 교회로 우뚝 섰다. 주인공은 여수노회 여천교회. 놀라운 성장에 그 비결을 묻는 이들이 많다는데，정 훈 목사의 답은 하나다. 성장과 성숙의 비전을 품고 기도를 멈추지 않은 것.

◈ '여수를 천국으로'신바람

　설립된 지 51년 동안 이렇다 할 성장이 없었던 교회가 최근 4년간 교인이 4백 퍼센트나 증가해 주목을 받고 있다. 화제의 주인공은 여수노회 여천교회(정 훈 목사 시무)로 이 교회는 정 훈 목사 부임 이후 비약적인 성장을 거듭해 오고 있다. 교세 성장에 관심이 많은 목회자들 사이에서 핫 이슈로 떠 오를만 하다.

　그동안 무려 36명의 목회자가 거쳐가며 하루도 조용한 날이 없었던 아픈 역사의 당사자이기도 한 여천교회는 과거의 아픔을 뒤로 하고 '여수를 천국으로' 만들자는 포부를 내 걸고 전 교인이 신바람을 내고 있다. 이런 노력은 가시적인 결실로 나타나고 있다. 교세가 무려 4백 퍼센트나 성장해 등록교인이 1천 여명을 넘어선 것 뿐 아니라 얼마전에는 새 예배당을 완공하고 9일 입당예배를 드리는 것도 교인들에게는 감격적인 결실로 다가온다.

　정 훈 목사는 "말 그대로 시골교회였던 여천교회가 이렇게 괄목할만한 성장을 한 것이 솔직히 믿겨지지 않는다"면서, "장로님들을 비롯한 전 교인들이 '우리도 할 수 있다'는 자신감을 가지고 새벽부터 밤까지 기도한 것이 이런 결실을 맺게 된 비결 같다"고 덧붙였다.
　설립 이후 수 십년이 지나도록 성장이 정체된 교회가 성장을 한다는 게 쉽지 않은 현실을 감안해 본다면 여천교회의 성과는 가벼이 여길 수 없다. 특히 여천교회처럼 지방 소도시에 위치한 교회일수록 성장을 기대한다는 게 어려운 실정이다보니 더욱 여천교회의 성장에 관심이 모아지고 있다.

　사정이 이렇다 보니 여기저기서 교세 성장의 비결을 알려 달라는 주문이 쇄도하는 것도 사실이고 얼마전엔 교세성장의 비결을 담은 책을 출판하자는 제의를 받았을 정도다. 그러나 정 목사는 이런 질문에 한참 동안 대답을 못 하다 어렵게 한 마디 꺼내 놓고 만다. "글쎄 특별한 프로그램이 없는데요."

　그러나 여천교회의 사역을 자세히 살펴보면 분명 특별한 프로그램이 있다. 더 엄밀히 말하자면 이 교회는 전도와 평신도 선교사 파송, 청년 양육을 위한 '특화된 프로그램'을 운영하고 있다. 가장 눈에 띄는 것은 정훈 목사가 부임한 직후 벌였던 '남편 전도 프로그램'. 말 그대로 교회에 나오지 않는 남편들을 전도하자는 프로그램으로 4개월 동안 예배당에 남편들의 이름을 붙여 놓고 특별기도회를 열어 결국 2명을 제외하곤 모두를 전도했다. 이 일로 자신감을 얻은 교인들이 전도에 발벗고 나선 것은 자명한 사실이다.

　이뿐 아니다. 평신도 선교사 양성과 파송에 큰 관심을 가지고 있는 것도 이 교회의 자랑.
　세계 각지에서 많은 선교사들이 활동하고 있으나 이들을 돕는 평신도 사역자들이 전무하다시피 해 선교의 효율이 떨어지는 것을 감안, 평신도 선교사 양성과 파송에 관심을 기울이고 있다. 이미 평신도 두 가정을 우즈베키스탄에 파송했으며, 조만간 한 가정을 더 파송할 예정이다. 앞으로 브리스길라와 아굴라를 꿈꾸는 준비된 평신도 선교사들을 1백개 국에 1백 가정을 파송하겠다는 게 이 교회의 목표로 2년간 교육을 하고 파송 뒤엔 여천교회가 생활비를 비롯한 일체의 선교비를 지원하게 된다.

　특히 본격적인 평신도 선교사 파송에 앞서 대학생과 대학원생 등 청년들을 단기선교사로 파송해 선교에 대한 감각과 미래에 대한 비전을 심어 주는 것도 이 교회의 특별 프로그램 중 하나.
　"지방 소도시에 있는 교회라고 청년들을 해외로 파송하는 일을 간과해서는 안된다"라고 말하는 정 목사는 "학생들에게도 대학 생활은 4년이 아니라 5년이며, 반드시 1년은 해외 선교지에서 봉사와 선교를 하며 견문을 넓혀야 한다고 지도하고 있다"고 덧붙이며， 선교에 대한 관심을 소개했다.

　한편 새 예배당을 건축한 여천교회의 희망과 다짐은 교회 내에만 머무는 것이 아니라 교회 밖으로 확산되고 있다. 비단 예배당을 지역사회에 개방해 각종 심포지엄과 강연회 등을 유치하는 데 머무는 것이 아니라 여천화학공단으로 인해 황폐해진 환경을 복원하는데도 교회가 앞장서 나가겠다고 밝혔다.

　정 목사는 "주변에 공단이 많아 환경이 좋지 못한 것이 여천의 실정인데 이를 복원하고 보존하는 데 기독교인들이 참여해야 한다"고 말하고, "지역 시민단체 활동가들 중 기독교인들이 대거 참여할 수 있도록 하겠다"고 덧붙이며, 인재양성의 필요성을 피력했다. 더불어 지난 4년간 매주 수요일 새벽기도는 공무원들의 구원을 위한 특별기도회로 드리고 있는 것도 주목할만한 부분. 지역 공무원들의 복음화가 지역 복음화를 앞당길 것 이라는 확신에서 하고 있는 여천교회만의 프로그램이다.

　몇 해 전 여천교회는 교회 이름을 변경하려고 했었다. 그러나 교회 내부에서 '여천'이라는 교회 이름은 이미 오래 전부터 '여'천을 '천'국으로 만들기 위해 준비된 이름이라는 의견이 나와 계획을 취소했다. 이젠 교회 이름을 바꾸자는 교인이 없는 대신 교회를 통해 여천을 천국으로 만드는 일에 교인들의 관심이 모아지고 있다. jangci@kidokongbo.com