김바램 기자 wish@pckworld.com

2026년 02월 02일(월) 11:59

국가데이터처가 공개한 '장래인구추계' 통계에 따르면, 지난해 처음으로 65세 고령인구가 1000만 명을 돌파한 것으로 추산된다. 살아갈 날이 살아온 날보다 짧아지게 된 인구가 가파르게 증가하면서, 인간다운 존엄성을 지키며 자신의 삶을 마무리하는 웰다잉(Well-dying)에 대한 관심이 높아지고 있다.

2023년 특화사업으로 처음 시작돼 매년 이어져 오고 있는 성동구 용답동노인복지관의 웰다잉 프로그램은 죽음을 중심에 두되 삶을 다루는 문화 활동으로 기획됐다. 매 기수 당 10~15명의 소규모 인원을 대상으로 진행되는 이 프로그램은 주 1회, 약 3~4개월 진행된다. 글 수정, 숙고 기간, 책자 제작까지 포함하면 전체 기간은 약 4~5개월 정도다. 세부 프로그램은 웰다잉 전문가이자 방송을 통해 이름이 알려진 전승욱 강사의 도움을 얻어 마련됐다.

흔히 웰다잉은 '잘 죽는 법'으로 오해되지만, 현장에서 다뤄지는 의미는 훨씬 넓다. 용답동노인복지관 조성현 관장은 "웰다잉은 죽음을 준비하는 기술이 아니라, 죽음을 앞에 두고 자신의 삶을 차분히 돌아보고 정리되지 않은 감정과 관계를 매듭짓는 과정"이라고 설명했다.

프로그램 기획의 출발점 역시 죽음에 대한 막연한 불안은 크지만 죽음을 명확히 이해하고, 자신의 삶을 정리할 방법을 찾지 못하는 어르신들의 현실이었다. 조 관장은 "죽음에 대한 걱정과 잡념은 많지만, 이 점을 도와줄 프로그램은 거의 없는 상황이었다"라며 "이런 가운데 구청이 웰다잉 프로그램 개설을 제안하면서 시작됐다"고 전했다.



# 말하지 못한 감정을 드러내다

프로그램 초반은 내면 깊숙한 곳에 억눌려 있는 자신의 감정을 마주하는 작업으로 시작했다. 어르신들은 각자 자신만의 '감정 인형'을 만들었고, 전문 상담사는 인형을 보며 "왜 이런 옷을 입혔나요?", "왜 이렇게 키가 작나요?" 등과 같은 질문을 했다. 인형의 표정과 옷차림, 크기를 설명하는 과정에서 참여자들은 자연스럽게 자신의 과거와 상처를 이야기하게 됐고, 스스로의 감정을 이해하게 됐다. 직접적인 상담 대신 손을 움직이며 감정을 풀어내는 방식은 방어를 낮추고, 말로 꺼내기 어려웠던 기억을 안전하게 드러나게 했다.

초반에는 이외에도 거울 만들기, 자화상 그리기, 감정 카드를 활용한 감정 바라보기 등, 다양한 형태로 자신과 소통하는 시간을 가졌다.



# 죽음을 '나의 이야기'로 만들다

중반부에는 글쓰기와 자기 자신에게 보내는 편지가 중심이 됐다. 참여자들은 자신의 인생을 되짚으며 후회와 성취, 미처 풀지 못한 감정을 글로 옮겼다. 이는 반성이나 평가가 아니라, 자기 삶을 하나의 서사로 정리하는 작업이었다.

임권택 감독의 영화 '소풍' 등 삶과 이별을 다룬 영화를 함께 보고 대화를 나누는 시간도 마련됐다. '소풍'은 노년의 삶과 우정, 그리고 죽음에 대해 담담하게 그려낸 작품으로, 영화 속 인물의 선택과 감정을 자신의 삶과 겹쳐 보며, 죽음을 바라보는 시각을 넓히도록 도왔다.

조 관장은 "처음에는 수동적인 자세로 참여하던 어르신들이 점점 자기 자신을 바로 보게 되고, 과거와 상처, 행복했던 기억들을 드러내신다"며 "주변에 있는 울고 있는 이를 서로 격려해주고 위로해 주는 분위기가 된다"고 전했다.



# 삶을 남기다

버킷리스트 작성과 유언장 쓰기 등 남은 삶을 보다 충실히 보내고, 이를 자녀에게 전달하는 과정도 이어졌다. 참여자들은 아직 남은, 하고 싶은 일과 남기고 싶은 말을 정리하면서, 삶과 죽음을 보다 주체인 시각에서 바라볼 수 있었다고 한다.

마지막 단계에서는 음악치료 강사가 참여해 참여자가 가장 좋아하는 음악에 대해 나누는 시간을 갖고 수료식을 진행했다. 어르신들은 좋아하는 노래를 함께 듣고 부르며 인생의 장면들을 나눴다. 또한, 각 과정을 통해 나온 글과 그림, 사진 등 결과물들을 한 데 모아 개인 책자로 제작했다.

책자에는 전달받을 사람의 이름을 써넣는 란이 있다. 이 책자를 전달받은 자녀와 손자녀들은 그동안 알지 못했던 자신의 아버지 어머니, 할머니 할아버지에 대해 이해할 수 있게 되며, 이는 또한 세대 간의 관계 회복으로 이어지게 된다.



# 죽음을 이해하는 언어를 배우다

전체 과정 가운데 한 회차에서는 성답교회 담임 김선호 목사를 외부 강사로 초청했다. 성답교회는 용답동노인복지관 협력교회로, 김선호 목사는 각 종교별 장례문화에 대해 강의했다.

김 목사는 한국 사회에 뿌리 깊은 전통적 장례 문화와 다양한 종교·철학이 죽음을 어떻게 해석해 왔는지를 함께 살폈다. 유교·무속적 장례 관습, 철학자들의 죽음 이해, 현대 인문학의 시선을 짚고, 기독교가 말하는 죽음의 의미를 하나의 관점으로 제시했다.

김 목사는 "복지관에서 다양한 웰다잉 프로그램을 진행하는데, 죽음 그 자체에 대한 이해만큼은 종교나 신앙의 영역과 맞닿아 있다고 생각한다"고 전했다. 그러면서 "죽음에 대한 불안을 갖고 있는 어르신들이 기독교에서 제시하는 죽음에 단절이 아니라 연결, 공포가 아니라 천국에 대한 기대와 소망이 담겨있음을 전달하려는 마음으로 강의했다"고 말했다.


김바램 기자