손영기

2003년 05월 24일(토) 00:00

　백두대간의 힘찬 준령이 지리산에 이르러 수려한 경관과 아름다운 능선으로 이어져 동남방향으로 거침없이 뻗어 내리다 섬진강 청류에 멈추어 서서 다시 웅장하게 솟아 오른 봉우리가 '왕시루봉'이다.
　그 모양이 마치 두리뭉실한 큰 떡 시루를 닮았다 하여 왕시루봉이라 불리게 되었으나， 사실은 이 봉우리의 이름은 '왕12봉'으로 서북쪽으로는 노고단을 지나 만복이 깃들어 있다는 만복대로 그 준령이 연결되고， 동쪽으로 반야봉과 천왕봉으로 이어지는 24방위의 형세와 그 안의 12봉의 주 봉우리를 연하여 안고 있는， 즉 지리산 주 12봉의 왕좌인 것이다.
　이 아름다운 왕시루봉 근처에 돌로 쌓아 지은 아담한 교회와 숲속 요소요소에 12동의 각기 다른 특이한 모습들의 가옥이 요정들의 집처럼 조용히 숨어 있다.
　1920년대 우리나라에는 미국， 영국， 호주， 프랑스 등 여러 나라 선교사들이 들어와 있었는데， 당시 위생시설이 좋지 못했던 우리나라는 하절기가 되면 이질과 말라리아 같은 풍토병이 만연하여 질병을 피할 수 있는 해발 1천고지 이상의 서늘한 고원지대를 찾았고， 결국 지리산 노고단에 52동의 선교사 수양 촌을 건설했던 것이다.
　그러나 한반도의 격변기 속에 대동아전쟁과 여ㆍ순 반란사건， 남부군， 한국전쟁 등의 고난의 역사를 지나면서 노고단의 선교사 수양 촌이 황폐화 되자， 1957년경 지리산의 고산지대이면서도 양택의 조건을 고루 갖춘 왕시루봉을 발견하고 그곳으로 선교사 수양촌을 옮겨 오늘에 이른 것이다.
　이전 노고단의 규모와는 비교도 할 수 없지만 그래도 먼저 교회를 세우고 12동의 건물을 짓고 테니스코트와 간이 풀장 등을 만들어 70년대 말까지 성황을 이루었었다. 해마다 여름철이면 외국인 가족들이 이곳을 찾아 여름을 지냈는데， 산 아래 차도에서 도보로 3시간 거리인 이곳까지 등짐을 해주고 먹고사는 사람들이 많았고 체중이 1백 킬로그램 이상인 사람을 가마형식의 들것으로 올려다 주면 당시 1년을 먹고살 수 있는 돈을 벌었다고 한다.
　한번은 1백 킬로그램 이상의 육중한 여자를 거액의 수고비를 약속받고 메고 올라가던 짐꾼들이 하도 무거워 온갖 욕을 다해가며 선교사 수양촌까지 갔는데， 올라가는 동안 아무 말없이 침묵하던 그녀가 한국말로 "당신들 나빠요. 나를 욕했으니 수고비는 못주겠어요?"라고 호통을 치는 통에 그날은 빈손으로 하산해야 했던 웃지 못 할 사연도 있었다고 한다.
　아무튼 그때 우리나라를 찾아온 선교사들은 암울한 이 땅의 백성들에게 복음전파와 함께 교육사업， 의료사업， 간척사업 등 희망을 심어 주었던 잊어서는 안 될 귀한 손님들이었다.
　그러나 1925년 미국정부가 일제와 이곳 노고단 일대를 99년간 자국 통치아래 두기로 계약을 맺고 선교사들을 위해 배려해 오다가 해방 후 왕시루봉 일대가 서울대학교 연습림으로 또한 국립공원 1호로 지정되면서 이곳에 대한 사용권 문제가 미묘하게 제기 되었고， 지금은 백두대간의 환경파괴를 운운하며 철거론까지 대두되고 있어 물에 빠진 이 땅의 백성들을 건져 주었던 벽안(碧眼)의 서양선교사들의 자취를 이제는 보따리 내 놓으라는 격으로 몰아 부치고 있다.
　현재 노고단에 유일하게 남아있는 반파된 수양관 건물을 개축하여 보존하고자 구례군과 환경부， 국회의 동의를 거쳐 서울대학교와 교섭을 벌이는 중에 있으나 힘겨운 싸움을 하고 있다.
　이제라도 우리 기독교의 역사의식을 갖고 선교의 유적지를 보존하고 후세들을 가르치는 교육의 장으로 삼아야 할 것이다.

손 영 기 / 평도교회 목사