장창일

2004년 02월 28일(토) 00:00

　추수를 마치고 난 농촌에선 쓸쓸함이 느껴지기 마련이다. 연극이 끝나고 난 뒤에 오는 공허함과 비슷한 느낌일까? 이런 허전함을 달래기 위해 한 겨울 농촌에선 사랑방에 모여 앉아 심심풀이로 화투패를 돌리거나 술잔을 기울이는 주민들을 어렵지 않게 만날 수 있다.
　충청노회 괴산남교회 박태홍 목사는 "농번기가 끝나면 농촌의 분위기가 갑자기 달라집니다. 바쁜 일손을 놓고 나니 무기력해지는 거죠"라며， 농한기 농촌의 풍경을 설명한다.

　박 목사는 "그래서 괴산남교회에서 노인대학을 세우고 지역의 어르신들을 모시기 시작했다"면서， "당초 준비했던 것에 비해 너무 큰 호응이 있어 초기엔 교인들이 어리둥절할 정도였다"고 이 교회의 노인대학에 대해 소개했다.

　괴산남교회의 노인대학을 잠시만이라도 살펴본다면 박태홍 목사의 소개가 지나치지 않다는 걸 알게된다. 이 교회는 노인대학을 본격적으로 시작하기에 앞서 2000년 1월 교회 내에 찜질방을 만들었다. 물론 어르신들의 건강에 도움이 될 것이라는 확신에서 진행한 일이었다.

　충북 괴산에 터를 잡은 이른바 '시골교회'인 괴산남교회가 노인대학을 위해 찜질방을 만들었다는 건 대단한 투자라는 게 자타가 공인하는 일이다.

　2001년 1월 16일 개강한 괴산노인대학은 첫 해부터 인기몰이를 시작해 입학생의 수가 꾸준히 늘고 있다. 지난해 말 입학한 학생만 1백90여명에 달하니 인기를 가늠해 볼만하다.

　2년 과정으로 운영되는 노인대학에선 성대한(?) 졸업식도 열고 있지만 졸업생이라고 야박하게 노인대학 왕래를 막는 일은 없다. 사정이 이렇다보니 정확한 학생수를 파악하는 건 무의미한 일이 되어 버렸다.

　박 목사는 "시골교회다보니 재정적인 부담이 큰 것도 사실이지만 교회는 어르신들을 잘 모시기 위해 최선을 다하고 있다"면서， "그래서인지는 몰라도 한 번이라도 다녀간 분들의 칭찬이 대단하고 계속 찾는다"고 말했다.

　농한기인 12월 중순에 시작해 12주간 진행되는 노인대학은 매주 화요일 10시면 어김없이 시작된다. 보통 20~30분씩 버스를 타고 교회로 오는 노인들 중 대부분은 불신자들. 그러나 교회 문턱을 넘는 데 전혀 거리낌이 없다.

　교육과정은 노인들의 무료함을 달래 주고 몸을 움직일 수 있도록 돕는 데 관심을 두고 있다. 노래， 율동， 체조， 노래강습 등과 함께 명사 초청 강연 등이 이어지며， 12시부터 점심식사를 한 뒤 교회버스를 타고 귀가한다.

　"간단한 교육과정이지만 어르신들이 노인대학에 오기 위해 한 주를 꼬박 기다린다"고 말하는 박태홍 목사는 "노인대학에 대한 소문이 나면서 목욕， 이ㆍ미용봉사를 비롯해 의료봉사단이 정기적으로 찾아와 어르신들을 돕고 있다"고 덧붙였다.

　지난 24일엔 졸업식이 열려 2년간의 교육과정을 마친 28명의 노인대학생들이 학사모를 썼다. 물론 이들도 관행에 따라 앞으로도 괴산남교회 문턱을 계속 드나들 것이다.

　박태홍 목사는 "농한기를 따분하게 보내는 지역 주민들의 무료함도 달래주고 교회에서 진행하는 일인 만큼 간접선교의 가능성도 충분히 있다"면서， "앞으로도 노인대학을 더욱 확대해 지역사회를 섬기는 교회로서 자리매김하겠다"고 말했다.

장창일 jangci@kidokongbo.com