기독공보

2000년 04월 01일(토) 00:00

인간에게 하는 심한 언사 중에 `버러지만도 못하다'는 표현이 있다. 언사라기 보다는 욕에 가까운 이런 말을 들어도 싼 사람들이 우리 주위에 적지 않다. 때로는 영물이라고 하는 인간보다 미물인 벌레가 나은 경우도 있기 때문이다. 미물인 지렁이는 재생력이 뛰어나 몸의 일부가 잘리면 잘린 부분은 원래대로 금방 재생이 되고 한 가운데가 잘리면 두 마리가 된다고 한다. 한 개체가 암컷과 수컷의 생식기관을 모두 갖추고 있는 것도 이채롭다. 이런 지렁이는 음식물 쓰레기를 처리해 주고 의약품이나 화장품의 원료로 쓰이는가 하면 배설물은 땅을 기름지게 하는 자연 비료 역할을 한다.
또 하나, 요즘은 시골 논에서도 자취를 감춘 거머리는 우리들 어린 시절의 소름끼치는 기억을 되살려주는 버러지 쯤으로 생각하지만 유럽에서는 기원 전부터 혈액응고 등에 긴요하게 쓰인 유용한 생물이었다. 거머리는 지금도 떨어져 나간 손가락을 재봉합하는 수술을 한 후 부종을 빼는 치료제와 신경계 기능 연구에 중요한 재료로 쓰이고 있다. 오스트리아의 경우 간척사업 및 습지 감소로 중간 숙주인 개구리가 줄어 거머리가 급격히 줄어들자 1827년 거머리 취급 면허증제도를 만들었다. 쓸모없이 꿈틀거리며 징그럽게 보이던 벌레가 인간의 생태계를 보전 유지시키는 데 필수 불가결한 작용을 한다는 것을 사람들이 알기 시작할 무렵 이 생물들은 홀연히 자취를 감추었다. 인간은 하나를 위해 열을 희생시키기를 마다하지 않지만 이들 미물들은 녹색식물과 소비자인 동물, 분해자인 세균 및 미생물들이 서로 유기적으로 작용하며 함께 삶의 현장을 지켜 왔던 것이다.
아무리 보잘 것 없는 벌레라도 생물의 종(種) 가운데 어느 것 한가지만 없어져도 생태계는 균형이 깨어지게 된다. 이런 마당에 매일 한가지 이상의 생물이 이 땅에서 사라지고 있다는 한국환경정책평가연구원의 보고는 충격이 아닐 수 없다. 현재 우리나라에서 살고 있는 생물은 10만여 종인데 이 가운데 매년 5백종 이상이 멸종되고 있다는 것이다. 생물의 종류가 이처럼 급격히 줄어드는 것은 수질 오염과 갯벌 및 습지 파괴, 농약과 화학 비료의 남용 등 자연 환경의 변화에도 기인하지만 무분별한 밀렵과 남획도 중요한 요인이 되고 있다. 이런 시점에서 우리 교단의 예장 생협을 비롯한 환경 생명운동 단체들이 유기농을 통한 땅 살리기운동에 앞장 서면서 환경친화를 위한 다양한 노력을 기울이고 있는 것은 우리에게 시사하는 바가 크다. 이들은 최근 도시의 소비자들과 함께 농촌을 견학하면서 생태계를 지키는 것이 곧 우리 삶의 터전을 가꾸는 지름길임을 몸소 눈으로 확인하고 체험하도록 함으로써 작은 변화를 일으키고 있다. 이들은 어쩌면 견학 그 자체보다 지렁이 한마리, 거머리 한 마리를 우습게 알았다가는 정말 우스운 꼴이 된다는 교훈을 스스로 체득하는 데서 더 큰 보람을 느끼게 될 지도 모르겠다.