기독공보

2000년 07월 29일(토) 00:00

인류의 오랜 소망 중의 하나는 늙지도 죽지도 않고 영원히 사는 것이다. 인간으로 가장 오래 산 것으로 성경에 기록된 무두셀라는 무려 9백69세를 향수하고 죽었다. 아직도 발굴이 계속되고 있는 진시황의 거대한 무덤은 인간의 장생불로에 대한 욕망의 끝이 어디인가를 보여준다. 그러나 영원히 늙지도 죽지도 않는다는 不老草를 구해 먹고도 무덤에 들어갈 수밖에 없었던 진시황은 앞으로 인류가 생명 연장 기술의 힘으로 천년만년 사는 모습을 보며 통탄해 할 지도 모른다. 인간 생명 기술의 결정판이라고 할 수 있는 인간 게놈 프로젝트의 완성이 눈 앞에 다가왔기 때문이다.
얼마 전 미국 클린턴 대통령은 인간의 유전자를 구성하는 10만개의 인간 게놈, 즉 인간의 유전체에 대한 지도 초안이 완성됐다고 발표했다.
단백질 복제에 관여하는 인간의 게놈은 인간 DNA의 5~10%에 해당하는 것으로 약 30억개의 유전 정보로 구성되어 있고, 약 8만~10만개의 유전자를 포함하고 있다. 현재 인간 유전체의 90% 이상이 해독된 상태라는데 만약 그 구조가 완전히 해독되면 생명체로서 인간 창조의 비밀이 밝혀지는 것으로 1996년의 복제양 돌리의 출현 이상으로 인류의 문명사에 커다란 획을 긋는 사건이라 아니할 수 없다. 매스컴이 천기누설의 시대가 개막됐다고 호들갑을 떠는 이유가 여기에 있다.
인간 게놈 프로젝트에 찬성하는 과학자들은 유전체의 정체가 밝혀지면 인간에 대한 생물학적 이해가 높아지고 그동안 인간을 괴롭혀 온 암이나 노인성 치매와 같은 난치병의 치료, 유전성 질환의 치료, 신약 및 백신의 개발 등에 획기적인 도움을 줄 것이라고 주장해 왔다. 인간 유전자의 구조와 기능이 완전히 해독됨으로써 많은 사람들은 벌써부터 앞으로 인류에게 펼쳐질 요지경 같은 미래 사회를 그려내고 있다.
즉 부모가 원한다면 머리털은 붉은 색, 눈동자는 푸른 색, 피부는 황색인 주문형 아기도 가질 수도 있게 된다는 얘기다.
그러나 이들 생명 기술들은 난치병의 치료 등 긍정적인 측면도 있지만, 그 기술에 내재된 잠재적 위험성을 크게 부각시킨다면 핵무기보다도 더 위험할 수도 있다. 인간 유전자를 조작해서 고대 신화에 나오는 반인반수(半人半獸)의 괴물을 만들 수도 있고, 무분별한 유전자 조작으로 천적이 없는 동식물이 등장하여 생태계를 교란시킬 수 있으며, 퇴치가 불가능한 신종 바이러스가 출현하여 인류를 파멸로 몰아넣을 수도 있다.
그러나 무엇보다 염려가 되는 것은 종(種)으로서의 인간인 호모 사피엔스가 과연 미래에도 온전하게 존재할 수 있겠는가 하는 점이다. 인간 유전자에 대한 무분별한 조작행위가 극에 달하게 될 때 하나님의 형상대로 창조된 본래의 인간은 모두 사라지고 `개량된 변종'만이 거리를 활보하는 끔찍한 날이 오지 말라는 법도 없기 때문이다. 半人半獸의 변종으로 천년만년 사느니 하루라도 인간답게 살련다.