김훈

2001년 07월 14일(토) 00:00

1970년대 국내에서 상영돼 화제와 함께 큰 감동을 준 영화 '러브스토리'. 이탈리아계 이민 2세로 가난한 여대생인 여주인공 제니(알리 맥그로우 분)는 미국 명문가의 외아들이자 하버드 법대생인 올리버(라이언 오닐 분)와 사랑에 빠져 시가의 반대를 무릅쓰고 결혼하지만 결국 백혈병에 걸려 남편의 품에서 눈을 감는다. 최루(催淚) 영화의 모델이된 러브스토리 이후 백혈병은 시한부 사랑의 애절한 대명사로 여겨져 왔다.

흔히 백혈병이라고 부르는 이 병의 정식 명칭은 만성 골수성 백혈병. 혈액 속의 백혈구가 비정상적으로 늘어나는 일종의 혈액암이다. 정상인의 혈액에는 1mm3당 백혈구 수가 7천개 정도지만 이 병에 걸리면 10~30만개까지 증가하고 급성기 환자는 대부분 3~6개월 이내에 숨을 거두게 된다.

지난 96년 미국 입양아 출신의 미공군 사관생도 성덕 바우만은 만성 골수성 백혈병으로 투병중인 사실이 모 방송을 통해 국내에 알려지면서 많은 사람의 가슴을 울렸다. 그는 '백사장에서 바늘 찾기' 같은 골수이식자를 만나 목숨을 건졌고 지금은 사관학교를 졸업하고 행정장교로 근무하고 있다. 성덕 바우만의 사례에서 보듯 백혈병 환자는 자신에게 맞는 다른 사람의 골수를 이식 받으면 완치할 수 있으나 많은 환자들이 자신의 체질에 맞는 골수 기증자를 찾을 때까지 견디지 못하고 아까운 목숨을 잃고 있다.

얼마 전 본보 '기도발전소'란에 소개된 가능샘물교회 조병돈목사의 부인 호경순씨. 백혈병 판정을 받고 입원 가료중이던 호씨는 골수이식이라는 실낱같은 희망을 부여잡고 생명을 이어가다가 지난 달 11일 갑작스런 패혈증으로 인한 합병증으로 하나님의 부름을 받았다. 개척교회를 하며 하루에 13만원이나 드는 아내의 치료비를 감당하기 어려워 애를 태웠던 남편 조목사와, 본보에 사연이 보도된 후 서울장신 32기 동문회를 중심으로 펼친 사랑의 손길을 뒤로 하고 눈을 감았다.

본보가 생명살리기 캠페인 차원에서 전개해 온 울릉도 다솜이도 많이 좋아지긴 했지만 아직 백혈병과 싸우고 있고, 그밖에 본보 지면에 소개된 숱한 사연들중 적지 않은 사람들이 백혈병이라는 시한부 생명에 맞서 절박한 싸움을 계속하고 있다.

이런 백혈병 환자들에게 꿈의 신약으로 불리는 글리벡이 국내 시판을 앞두고 논란을 빚고 있다. 스위스계 다국적 제약회사가 개발한 이 약은 시험 투약 결과 효능이 뛰어나 투병중인 환자들에게 한가닥 실오라기같은 희망을 주고 있으나 한달치 약 한병 값이 3백만원이나 하는 등 지나치게 비싼데다 의료보험에서도 제외돼 가난한 환자들을 울리고 있다.

아직 골수이식 외에 백혈병을 근본적으로 치료할 의술은 개발되지 않았다. 글리벡도 골수이식을 할 때까지 버틸 수 있는 힘을 줄 뿐 생명을 주지는 않는다. 다만 살 수 있는 길이 뻔히 있는데 돈이 없어서 포기해야 한다면 이는 죽음 보다 더한 절망이 아닐 수 없다.