박동은

2004년 10월 23일(토) 00:00

　"여성에게 투자하라. 개발도상국을 통틀어 아직 개발되지 않은 가장 중요한 자원은 여성밖에 없다." 유니세프 총재를 지낸 제임스 그랜트 박사가 1980년대 초에 한 이 말은 21세기를 맞은 요즘 우리나라를 비롯한 여러 나라의 여성발전의 성취에서 그 답을 찾을 수 있다.
　오늘날 각 분야에서 여성들의 활동은 괄목할만하게 확대되고 있으며 법적ㆍ사회적 지위도 상당히 향상되고 있음을 본다. 이 같은 여성발전의 원동력은 교육을 통한 전반적인 여성의 자질향상과 능력 및 인력 개발에 기인한다. 개발도상국과 최빈국에서 여아교육에 대한 투자는 전반적 개발사업의 견인차 역할을 한다. 남녀평등을 향한 첫 단계인 교육에서 성 평등이 이루어지지 않는다면 다른 개발목표들도 결코 달성할 수 없기 때문이다.
　그러나 눈을 돌려 세계를 살펴보면 여아에 대한 편견과 남아선호관이 지구촌 곳곳에 잔존하여 여아교육을 저해하며 여아교육에 대한 투자를 가로막고 있다. 사실 무지와 빈곤보다 더 고질적인 것은 여성에 대한 차별의식이다. 이 같은 편견은 그 사회의 문화와 종교에 의해 생성되어 전통적인 가치로 고착되어 있어서 쉽게 사라지지 않는다. 탈레반 통치 하의 아프가니스탄에서 여아들에게 내린 교육금지령은 가장 대표적인 악례이다. 80년대의 일부 회교국가에선 지구의 수레바퀴가 거꾸로 도는 듯한 여성탄압정책을 펴기도 했다. 회교도의 성직자를 새로운 정치권력으로 등장시키면서 여성의 권리를 제한시키는 여러 가지 법을 만들어 냈다. 여자의 결혼 연령을 9세로 낮추었으며， 어린애는 두 살만 지나면 자동적으로 아버지의 소유가 되게 규정하고， 남성에게만 이혼할 권리를 주었다. 이러한 법들이 최근에 와서 일부 폐기되거나 수정되었다고는 하나 실제론 뿌리 깊은 관습으로 남아 여자어린이들의 성장과정에 상처를 주며 여아교육에 장애요인이 되고 있다.
　이 지구상엔 해마다 1억 3천여만 명의 어린이가 새로 태어난다. 모든 어린이는 부모의 사랑 속에 충분한 영양을 섭취하며 건강하게 자랄 생존의 권리와 타고난 재능과 잠재력을 발달시킬 교육의 권리를 가지고 태어난다. 그러나 빈곤 때문에 질병과 영양실조로 5살 이전에 죽는 어린이가 하루 3만 명이 넘으며 학교 문턱에도 못 가보는 어린이가 1억 2천여만 명을 헤아린다. 이 중 65퍼센트가 여자어린이라는 사실은 그대로 묵과할 일이 아니다.
　2000년 9월， 유엔의 회원국들은 밀레니엄 선언을 통해 전세계 10억 인구가 겪고 있는 극심한 빈곤을 2015년까지 이 지구상에서 몰아내자는 약속을 했다. 빈곤과 기아의 퇴치， 모든 사람에게 기초교육 제공， 성 평등의 증진과 여성의 능력 강화 등 8개의 밀레니엄 개발목표는 다 중요한 목표들이지만 그 중에서도 특히 여자어린이 교육의 달성이 더 중요함을 강조하고 싶다. 유니세프는 학교에 다니는 여자어린이 비율이 50퍼센트가 못되는 나라와 성차별이 사회나 문화적인 가치 속에 깊이 뿌리내리고 있는 나라 25개를 선정하여 2005년까지 이 나라들에서 교육에서의 성적 격차를 없애도록 돕고 있다. '25 by 2005'운동에는 ILO 등 13개의 UN기구가 참여하고 있으며 아시아에선 인도， 부탄， 방글라데시， 파키스탄， 터키 등이 포함된다.
　개발도상국가에서 여자어린이 교육은 당사자 뿐 아니라 그 가족과 사회， 국가에까지 막대한 영향을 미친다. 교육받은 어머니는 영유아에 대한 조기보호로 유아사망률을 줄일 수 있고 영양ㆍ식수ㆍ위생상황의 개선으로 지역사회의 역량을 강화시켜 어린이와 여성의 삶의 질을 개선하는데 크게 기여할 수 있게 된다.