백수신

1998년 09월 19일(토) 00:00

어느날 해거름 때 라쇼몽(羅生問) 아래서 하인 한 명이 비를 피하고 있었다. 주위에는 인기
척이 없었다. 근래 서울 교토(京都)에는 지진과 화재와 기근 등 천재지변이 꼬리를 물고 일
어나 도시 전체가 황폐해졌다. 교토 큰길에 우뚝 솟아 있는 라쇼몽도 시체를 버리는 장소가
되었고, 낮 동안에는 까마귀떼가 시체를 뜯어 먹는 광경을 볼 수 있게 되었다.

사방은 점점 더 어두워져 가는데 비는 좀처럼 그칠 것 같지 않았다. 하기사 비가 그친다 하
더라도 이 하인은 어디 갈 곳이라고 없었다. 주인 댁이 망하고 말아 정처없이 나선 처량한
신세였다. 사방을 헤매다가 결국에는 굶어 죽게 될 것이 뻔하였다. 살 수 있는 길이 전혀 없
는 것은 아니었다. 그것은 강도가 되는 것이지만, 그에게는 그럴 만한 용기가 없었다.

저녁 바람이 싸늘했다. 하인은 이 밤을 라쇼몽에서 시체들과 함께 지내기로 작정하였다. 그
는 사다리를 타고 누각 위로 올라갔다. 그는 뜻밖에도 다락 위에 불이 켜져 있는 것을 보았
다. 하인은 다락 안을 들여다보았다. 그는 숨을 죽이며 마른 침을 삼켰다.

소문에 들었던 대로 시체가 뒹굴고 있는 가운데 백발의 노파가 움직이고 있었다. 말라 빠진
원숭이처럼 생긴 그 노파는 한 손에 횃불을 들고, 여자의 시체를 찾아 머리칼을 뽑고 있었
다.

하인은 그 노파에 대해 증오감을 느꼈다. 그 끔찍한 행위에 대해 참을 수 없는 증오심을 가
지게 된 것이다. 하인은 사다리에서 다락 위로 몸을 날리며 노파를 향해 덤벼들었다. 노파는
도망치려 했으나 시체에 발이 걸려 쓰러졌다.

하인은 노파를 깔고 앉아, “무슨 짓을 하고 있는 거냐. 말하라. 말하지 않으면 용서없다”
고 하며 칼을 뽑아 그 눈앞에 들이댔다.

노파는 “이 머리칼을 뽑아 가발을 만들려던 참이었다”고 숨을 헐떡이며 대답했다. 노파는
말을 이었다.─죽은 사람의 머리칼을 뽑는 것은 나쁜 일일는지 모른다. 그러나 죽은 이 여자
도 살아 있던 때는 뱀을 잡아 말려서는 말린 뱀장어라고 거짓말을 하며 팔아 먹었다. 그런
짓이라도 하지 않으면 굶어 죽을 것이 뻔하기 때문이다. 나도 마찬가지로서 굶어 죽지 않기
위하여 할 수 없이 이러고 있는 것이다. 이럴 수밖에 없다는 것을 잘 알고 있던 이 여자는
모름지기 내가 하고 있는 이 짓거리를 용서해 줄 것으로 생각한다.

하인은 노파의 말을 듣고 있었다. 조금 전에 가슴 벅차게 느꼈던 의분은 아침 안개처럼 사
라져 버리고 말았다. 하인은 “틀림없이 그렇지?”하고 비웃는 듯한 목소리로 다짐하듯이
말했다. 하인의 마음에는 용기가 솟아 올랐다.

“그렇다면 내가 강도짓을 하더라도 나를 원망하지는 않겠지. 나도 강도짓을 하지 않으면
굶어 죽을 수밖에 없는 신세야.”

하인은 재빨리 노파의 옷을 벗겼다. 그는 발을 붙들고 늘어지는 노파를 걷어차 시체 위에
쓰러지게 하고는 서둘러 사다리를 타고 아래로 내려갔다. 벌거숭이가 된 노파가 사다리까지
기어가 아래를 내려보았으나, 이미 하인의 모습은 사라진 뒤였고 어둠의 장막이 드리워 있
을 뿐이었다.─

아쿠타가와 류노스케(芥川龍之介, 1892~1927)는 도쿄 대학 영문과에 재학 중 이 「라쇼몽」
(1915)을 발표하였고, 뒤이어 발표한 「코」가 나츠메 소세키(夏目漱石)의 격찬을 받으며 문
단에 화려하게 나왔다. 초기의 아쿠타가와는 주로 역사에서 취재한 소설을 썼는데, 대표작으
로는 위의 작품 외에 「지옥변(地獄變)」 「봉교인(奉敎人)의 죽음」 등이 있다. 그가 역사
물을 다룬 것은 아주 평범한 인간을 내세워 거기에 현대인으로서의 심리, 특히 에고이즘을
추구하기 위해서였다.

아쿠타가와의 작품은 그 제재의 참신성과 역설적인 착상과 뛰어난 기교에다 세련된 유머 그
리고 풍부한 교양 등으로 해서 한결같이 가히 걸작이라 할 만하다. 1920년쯤부터 작품의 스
타일이 약간 변하여 현대에서도 취재했으나, 만년에는 신경쇠약에 위장병이 겹쳐 우울증으
로 고생하였다. 그런 상황에서도 걸작 「갑파(河童)」 등을 발표하였다. 그는 미치는 것이
아닌가 하는 공포심에서 그리스도를 소재로 한 단상집 「서방(西方)의 사람」을 썼다. 1927
년에 결국 자살했는데 그 옆에는 성경책이 놓여 있었다. 글：백수신.